— С востока едут переселенцы?
— Там несколько лет назад закончилась большая война, которую вело Княжество против страны кочевников. Сейчас на юго-востоке государства страшная бедность и разруха, вот люди и едут на запад, поближе к уцелевшим поселениям, — она еще раз убрала за ухо непослушную прядь и продолжила: — В общем, у меня с друзьями не должно было оказаться большого разрыва, не знаю, сотня верст максимум. Мы договорились продолжить путь в Бересту, поскольку поместье представляет собой укрепленное и относительно безопасное место. Я прибыла уже вчера вечером, пришла пешком по каменистому берегу реки. По счастью, судья радушно меня принял и разместил аж в отдельной комнате главного здания.
— То кладовая, — не удержался Рэй, но Настя не восприняла укол.
— В отличие от меня, ребята должны были идти верхо́м, так что могли добраться даже раньше, — рассказывала девушка. Щеки ее чуть порозовели от волнения, так что она стала казаться еще милее, хотя и думать о таком сейчас было неуместно. — И вот почему-то всё еще их нет.
— Есть основания б-беспокоиться раньше времени? Наверняка п-просто задержались в пути.
Настя приложила холодную кожу перчаток к порозовевшим щекам и зажмурилась на секунду:
— Да, да, наверняка.
— Еще бы, целая сотня верст!
— Побродишь по этим землям — поймешь, что сотня — ерунда.
— Та д-деревня на юге называется Стягота? Согласись, если что-то их задержало, пусть ненадолго, они бы не стали отправляться в ночь. Соответственно, сюда вышли б только сегодня утром.
— Может быть, конечно. Ладно Андрей, неумеха, но Аслан очень опытный следопыт, да и боец хороший. Чтобы задержать его в дороге, должно было случиться что-то серьезное, — сказала она в вздохнула.
— Наверное, тяжело вот так ждать.
Помолчали.
— Ты что-то хотел спросить? Еще днем, в кладовой. Прости, что прогнала.
— Просто п-подумал, уж не герой ли ты? Вот и всё.
— Правда? А как понял?
— Т-ты по-показалась на вид ч-чуть приятнее, чем остальные в Бересте.
— Ха-ха, — сморщив носик, снисходительно ответила Настя, — за шесть месяцев мог бы придумать комплимент получше.
— На самом д-деле, я надеялся, что другие герои расскажут что-нибудь об этом м-мире. Полгода тут прожил, а дальше этих стен не видел.
Та снова положила руку на геройское плечо и кивнула.
— Да я сама тут… — она задумалась, потерявшись в числах, — хм, а ведь уже девятнадцатая луна! — Настя подняла серые глаза к бронзовому небу, устланному длинными перистыми облаками, и тихонько рассмеялась: — Будто целая жизнь прошла. Эх, не знаю, что тебе и рассказать.
— Честно говоря, у меня т-только один вопрос: что происходит?
Настя улыбнулась красивой, белой улыбкой и подперла голову кулачком, в котором удерживала перчатки:
— Эт ты спросил так спросил! — она взяла бутыль с квасом и, сделав пару глотков, принялась за рассказ: — Что это за место — сама не знаю, может, параллельный мир, может, какое-то прошлое или будущее нашего, а может, просто другая планета. Кто мы? — вскинула она брови и произнесла с горчинкой: — Ни дать ни взять герои! Таков титул, определенный контрактом. Зачем мы тут нужны? Чтобы уберечь мир от печального конца.
— Котяра в Башне что-то такое говорил. П-повлиять на историю мира, которая будто бы идет к концу. Лично я никакого вс-селенского зла тут не встретил. Не считая обычных людских п-пороков, но таких и в нашем мире хватало — не рухнул.
— Да, с геройской миссией не всё ладно. Где корень зла и в чём проблема с его историей, никто из знакомых мне героев не знает. Известно одно! — звонко щелкнула она пальцами. — До нас историю уже исправляли.
— Какой-то бракованный мирок, ей богу. А исправляли тоже герои?
— Тоже, — кивнула она, но подняла палец, привлекая внимание к следующей фразе: — Но важная оговорка. Те герои, которые однажды исполнили божественную миссию, четыре века назад, это не те же самые герои, что мы, понимаешь?
Рэй задумчиво кивнул.
— В глазах местного населения есть Великие Герои. Их не просто помнят за давнишние подвиги, а почитают! Некоторых, например, Елену, Велимира, Леду и Астру, чуть ли ни наравне с Белыми Богами. А оно и понятно, они были прямым продолжением самих же Белых Богов, да еще, похоже, мир спасли. И вот эти, Великие, ничего общего с современными героями не имели, потому как были не только умелы сверх всякой меры, но еще поистине честны, полны достоинства…
— И преданы своему ремеслу.
— Точно! — снова щелкнула она пальцами. — Как видно, ребята были огонь. Наше поколение пока надежд не оправдывает. Герои, которых призывали до сих пор, в основной своей массе оказались трусами и кутилами, которые только и тратили полученные при призыве деньги да развлекались с обретенной силой.