— Ох, охотник-лесоруб, ты же полгода за стены не выходил. Деревья-то, поди, в ответ не кусались? Думается мне, что этот волк, или кто бы это ни был, тебя даже не сожрет, а обхитрит, да так, что со смеху будет покатываться… а-а! — в глазах Насти блеснула колкая усмешка, — в этот момент ты и нанесешь удар! Поняла. Отличный план.
Рэй нахмурился. «За кого девчонка себя принимает? Подумать только, героиня какая. Не выходил из поруба! Да можно подумать, тут внутри выживать не требуется. Поди, красавица и не знает, как это — зима без отопления».
— Вот и-изловлю в-волка, поставишь мне праздничный стол за свой счет, а? — высказал Рэй, сам не ожидавши от себя дерзости.
— О достопочтенный охотник! Прости, что высмеяла твои навыки. Да только ты, похоже, понятия не имеешь, о чём говоришь.
— На спор? — не удержался он. Уж блефовать, так до конца.
Настя прыснула и молча протянула открытую руку, принимая ставку:
— Если ты настаиваешь. Мне-то не составит труда тебя угостить, если по какой-то божественной случайности ты преуспеешь.
— Не н-недооценивай меня. Срок?
— Да сколько угодно, — уверенно ухмыльнулась она. — Пока Ярослав вон не завалит его в логове.
За сим Рэй поднялся со ступенек.
— С мясом и с пивом! — уточнил он, обернувшись. — Видел, у судьи есть в бочонках.
— Как скажешь, — сверкнув белыми зубками, ответила Настя. — Да уж оголтело-то не геройствуй, пожалуйста. Не хочу быть виноватой в столь глупой смерти.
Рэй посетил мастерские, выбрав легкий, долгорукий топор. Старший сторож позволил каторжнику остаться вне барака после отбоя, ведь наличие добровольца на место съеденного уменьшало шансы, что пострадает кто-то из служивых.
На месте Насти у крыльца барака теперь поджидала Лиша, Рэй кивнул ей.
— Думала, ты уж в стольное здание переезжаешь, — отчужденно произнесла она, провожая взглядом.
— С чего бы? — обернулся тот.
— Так миловался с ней на глазах у честного люда, а теперь дурака рисуешь? Битый час с этой сивухой болтал.
— П-просто интересно бы-было узнать, кто такие герои.
— А она так всё и рассказала первому же порубнику! Щелка белобрысая.
— Не надо ее обзывать. Настя не плохой человек.
— Настя, значит? — удивленно хмыкнула Лиша. — Прелесть какая. Да мне-то что, но гляди, не ты один на нее штаны топорщишь.
— Ничего я не…
— Просто предупредила! Нос, чтоб ты знал, тоже на эту паву со вчерашнего дня глядит, налюбоваться не может. А как ты с ней обжимался допоздна, так зубами скрежетать стал. Не по масти тебе бабенка, не понимаешь? Прилетит тебе за своеволие.
— Разберусь, — буркнул Рэй и разместился на углу ряжа избы, принявшись подправлять колун оселком.
Весенние сумерки окрепли за пару часов, выпала промозглая роса. Рэй бродил по непривычно тихому двору. Пытаясь найти улики, он осмотрел пустующие курятники: два домика, ростом ему по плечо. Затем хлев, в котором проживала последняя пара поросячьих, эти беззаботно храпели бок о бок.
И хотя он не мог знать, наведается ли зверина сегодня, внутри и правда оказалось отличное место для засады, да и температура на улице уже позволяла не околеть за ночное время.
«Вот какие оба важные, — думал он о героях. — Удивится этот напыщенный Ярослав, как узнает, что чудище, за которым он пришел за тридевять земель, изловили голыми руками!» — замечтался герой, устраиваясь в противоположном от соседок углу и закапывая себя соломой для маскировки и тепла.
Он привалился к стене, обняв до остроты наточенный колун. В окне открылся небосвод, на котором горели белые искорки и розоватый хвост туманности, пересекающий небо с севера на юг. «Среди всех этих звезд видна ли моя, вокруг которой вращается голубая планета?» Луны, которая в этом мире имеет близкий к латунному оттенок, сейчас было совсем не видно. Рэй безмятежно рассматривал небеса, в которых отражается бесконечность миров. А вот расслабляться в засаде не стоило.
Послышался шорох — охотник навострил слух, ладони перехватили топор, пульс энергично застучал. Шорох повторился: будто бы кто-то дергано перебирал ногами по соломе. «Шурк-шурк, бам» — что-то ударило в стену! Знобкий холодок закрался в грудь, ведь звуки доносились вовсе не снаружи, а изнутри хлева, со стороны, где дремали в непроглядной темноте свиньи. Охотник вдохнул глубоко и бесшумно, слепо вглядываясь в черную пустоту. Тьма внутри была так густа, что чернота оставалась одинаковой, независимо от того, открыты глаза или нет.