Рэй сложил губы в трубочку и выпустил тонкий свист, как в тот же миг тьма набухла, зарычала и бросилась в лицо! Герой ринулся к земле, когти свистнули над самой макушкой! Рэй вскочил, черная тень, толкнувшись от стены, прыгнула к окну, взмах — колун тюкнул о раму, а могучие лапы уже совершили толчок такой силы, что вовсе не хрупкий массив свинарника качнулся, словно игрушечный!
Вид, что открылся охотнику в следующий миг, заворожил: грациозный черный силуэт, напоминающий огромного волка, пролетел по звездному небу. Он ловко приземлился на кромку лагерного частокола и растворился в ночи!
Тишь вернулась в хлев. Как же быстро всё случилось! Восстанавливая дыхание, Рэй прижался к стене, которая отдавалась его быстрым пульсом, сполз на солому, удивленно глядя перед собой. Такое странное чувство трепетало в груди.
Забытьё! Вот что было самым страшным в этом поместье. Не тяжелые работы, не холода и не голод, а непроглядно-серое забытьё! Потеря себя — вот чем была страшна Береста, сама душа здесь черствела, превращаясь в скукоженный сухарь. Угнетенная, искалеченная режимом, она радовалась мимолетному послаблению от сторожей, не слишком морозному дню, добытому рыбьему хребту с жалкими остатками мяса, она боялась даже мечтать о чём-то большом, боялась пошевелиться и стряхнуть с себя этот серый пепел, что костенел на ней каждым месяцем. И вот, костяные наросты треснули! Душа ожила.
Пожалуй, сейчас Рэй мог бы дополнить одну из самодовольных тирад Светлобая, сказав, что лишь в неволе познается свобода. Рэй ощутил силу, которой загорелись руки. Он принял решение, подготовился и попытался достичь успеха, проиграл, но не был сражен. Напротив, уже обдумывал следующий план.
Кроме того, теперь-то он понял, отчего судья затребовал столь странное доказательство изведения зверя, ведь пышных хвостов у таинственного морока было два.
Воробей прошуршал крыльями, присев на оконную раму хлева и чирикнул. Утреннее солнце серебрилось в окне, настойчиво давя на веки. Рэй нашел себя под кучей соломы, спина и плечи затекли ото сна в неудобной позе.
Напротив лежала с растерзанным горлом свинья, а ее подруга обнюхивала бурое подсыхающее озеро. Дежурство на месте преступления не уберегло очередную жертву, но герою удалось защитить мясо. Видимо, у милых сегодня будет свинина.
С раннего утра солнце расстаралось, обогревая молодую растительность. С бараков только что сняли навесные замки, которыми те запирались на ночь, а из кухни повеял знакомый аромат переваренной ячменки. Охотник отчитался перед старшим сторожем о своих успехах.
— Не видел барыню со светлыми волосами, что приехала на днях?
— Из героев-то? У себя, поди сивушка, в закуте, — пожал он плечами, причмокивая комком мул-травы. — До зари лучину жгла, знать, не спалось. Страхолюдина такая по лагерю шастает. Ох, только бы сказала, я б ее на перине обогрел, — маслено улыбнулся он. — Тебя-то, Коновал, не подрали? Ужто колуном отбился? — иронично осведомился сторож, глядя на снаряжение героя.
— Просто повезло. Можно к ней?
Охранник пошевелил нестриженой, будто пучок соломы, бородой и дозволил пройти в стольное здание кандальнику, который до сих пор не создавал проблем. Обязал, однако, оставить «оружие» у входа.
Рэй толкнул дощатую дверцу. Кладовая, в которой разместилась Настя, была холодна и пуста. Закутанный в плащ комочек сидел, привалившись руками на стол возле единственного оконного проема. Рэй присел на ящик с противоположной стороны стола и потеребил стог.
Светлые волосы выпали из-под одежд, комочек вздрогнул. Рэй отметил, что тяжелые веки с тёмными кругами и растрепанные волосы вовсе не портят Настиной необычной красоты.
— А-а, ты, — она потерла глаза и прикрыла сильный зевок.
— Доброе утро.
— Ага. Поймал зверину? — она перегнулась через стол и вытащила черное петушиное перо из волос охотника. — Маскировка под жертву? Очень хитро, Рэй, — сонно глядя на пушинку, прокомментировала она.
И хотя отправлять колкости доставляло ей удовольствие, веселья в голосе не было.
— Друзья не добрались? — спросил он, заранее зная ответ.
По лицу и тяжелому взгляду было видно, что Настя почти не спала. Она глянула в окно. В лучах юного солнца ее серые глаза стали ясно-серебряными.
Рэй поведал о произошедшем ночью.
— Говорила тебе. Лишь то, что ты остался жив, уже можно считать успехом. Не стоит так рисковать. Ты лучше забудь о нашем споре. Я еще подумаю, чем тебе помочь. Ярослав-то действует необдуманно, но он рассчитывает на дурную силу, а в твоем плане и такой не было.