— Человек ко всему привыкает. Оттого, правда, еще страшнее.
Они шагали по тропинке, и всякий камушек, всякая неровность нещадно впивались в пятки. Арестантские войлочные туфли без стелек показали себя отвратительной для путешествий обувью. На девушке были высокие кожаные сапоги, на вершок11 ниже колена. Герои вышли на просторную, солнечную опушку.
— А сегодня даже жарко, — она потянулась, вдыхая аромат молодой зелени, затем откинула полы полусолнца за плечи. Под накидкой открылась простая бежевая сорочка с широким воротником и тёмно-коричневые обтягивающие брюки с высокой талией, укрепленной кожаным корсетом. Образ довершали черные ножны, опоясанные вокруг бедер; благородный длинный меч сверкал гардой и навершием.
Настя сорвала завязку с волос — конский хвостик рассыпался по плечам жидкой платиной. Она потрепала густые волосы и снова собрала их на затылке, оставив свободные пряди слева и справа. И правда было на что полюбоваться. «Ох, зря я это», — подумал Рэй, постаравшись отогнать неуместные мысли, да было поздно.
— Фто? — спросила она, удерживая замшевую веревочку в зубах.
Герой покачал головой:
— Твои волосы. Красивый оттенок.
— Крашеные, — отмахнулась девушка, завершив с хвостиком.
Рэй улыбнулся, с честью приняв отвергнутый комплимент.
— У героев есть какой-то план? — спросил он. — Относительно основного призвания.
— Уже сказала, мы с ребятами просто пытаемся выжить. Если так хочется выполнить волю божества с красивыми глазами, наверное, стоит начать с вещей Великих Героев. Это предметы, не то найденные, не то созданные первыми героями. Говорят, они обладают подлинным могуществом. Тебе, бездарному, точно бы пригодились. Опять же, где их взять и что это за вещи — непонятно. Одно известно, стоят они баснословно. Дюжина хлебопашцев за всю жизнь не заработает столько, сколько стоит одна геройская вещица.
Настя остановилась и вынула карту:
— Врунова лесосека должна быть уже рядом, — руки девушки напряглись, от чего развернутый лист рассекли изгибы.
Рэй еще раз пригляделся к нацарапанной углем карте: скрупулезной, но не такой уж аккуратной, усеянной пометками под разными углами, исправлениями и крошечными рисунками неизвестного значения. Не удержался:
— Не знаю, какой у тебя талант. Но точно не рисование.
Кулак глухо врезался в предплечье, отчего шутник чуть не отлетел в сторону. Записная книжка захлопнулась, а воительница зашагала быстрее.
Они ступали по сухой илистой тропе с высокими обочинами — руслу ручья. Спустя версту Настя огляделась и уверено вышагнула из русла, заходя в чащу.
— Разве ты здесь уже была?
— Нет. Но тут пробивается заросшая лесовозная дорога, стало быть, лесосека именно там.
Рэй, беззаботно шагавший за Настей, насторожился, потому как он никакой лесовозной дороги, хоть бы и заросшей, не наблюдал. Он отметил, что с момента, как они отошли от лагеря, девушка стала придерживать ножны левой рукой. Он тоже приготовил стрелу, подтянув и прижав ее к древку указательным пальцем.
Путники выбрались на просеку, заросшую ситником и вереском. Поодаль, утопая в океане цветущей травы, кренились седые деревянные постройки. У некоторых провалилась крыша, другие вовсе представляли собой лишь обломки стен. Давным-давно здесь стоял прежний трудовой лагерь, такой, у которошл и правда не было окружающих стен.
— Видимо, Врунова лесосека, — мотнула головой Настя.
— Не похоже, что там кто-то живет. Значит, слухи о беглых кандальниках — и есть слухи.
Бездонно-черные окна основного строения провожали путников пустым, грустным взглядом.
Небо над головой было безупречно чистым, но северный горизонт упорно коптил, обещая дождь ко второй половине дня. В траве забегал холодный ветерок. Путники спустились с пригорка и резко пошли в гору, вновь заходя в лес. Тут и правда тянулась заросшая, едва различимая двуосная колея. Старинный перевал проходил вдоль невысокого скального массива, и в верхней его точке возникал слепой перешеек, видимый лишь тем, кто находится внутри. Кроны деревьев тут столь плотно сцепились друг с другом, что даже в солнечный полдень в этой лощине царили негостеприимные сумерки.
Место под скалой тёмного камня выглядело странно: скрытые сумраком, тут и там лежали подгнившие доски, тряпье, разбитые бочки. Остов телеги без колес прилег у обочины и уже наполовину утоп в грунт.
— Аслан и Андрей прошли бы здесь? — спросил Рэй.
Настя сверилась с картой. В сомнениях кивнула: Врунова лесосека и эти скалы были единственным заметным ориентиром на местности.