Рэй прилип взглядом к ширящемуся бурому пятну. Признаваться в этом громком титуле было стыдно и нелепо.
— Вижу, что из них, — облегченно выдохнул парень. — Ведь я именно тебя тут и ждал! Что ж ты так долго?
И это еще больше растревожило душу. «Он ждал меня? И теперь ранен, умрет из-за меня?»
— Я могу что-то сделать? — припал Рэй на колени, силясь рассмотреть ранение. — Ты лежи, я позову на помощь…
Парень схватил за плечо, покачав головой, и объяснил, что идти нужно на артель да как можно скорее!
— Мы там всех героев встречаем, ага. А меня Пташка звать! Оруженосец, значит, — тревожная улыбка пробилась на побледневшем лице.
Рэй поддержал его под плечо, помогая подняться.
— Что за артель, далеко? Ты можешь идти?
— Недалече, — махнул он в неясном направлении. — Тудой вон.
— Прости, что замешкался. Но, понимаешь, я ведь…
— Да по́лно, по́лно, переживу, — ответил Пташка.
Странное заявление для человека, только что раненного копьем в живот, но не в том состоянии был Рэй, что это воспринять.
— Слушай, а ты другого героя тут не видел? Амадея.
— Что за Амадея? — напрягся парень. — Он с тобой?
— Наверное. Он ведь тоже был в Правой Башне. Разве он не должен был оказаться здесь?
Пташка потер крючковатый нос:
— Пропустили, видать. Может, еще и сыщем. Ну айда скорее, нас ведь ждут! — спохватился он и зашагал бойчее.
Полупрозрачное покрывало ночи утягивало на запад, и меж деревьев занимался холодный рассвет. Собеседник уверенно шагал по тропинке, придерживая ранение рукой, всё менее опираясь на плечо героя.
— Как вышло, что на тебя напали?
— Так то ж бандюга местный! — хмыкнул Пташка. — Ну, точнее, не местный, а наоборот. Иоах… Яким, в общем, звать. Ганзейский атаман! Принесла нелегкая в наш край. Всех подряд щупает, упаси господь ему на дороге попасться. А я вот попался.
— Прости, — склонив голову, повинился Рэй, — на героев тут, похоже, рассчитывают? А ты знаешь Светлобая?
— Да не тревожься, — отмахнулся парень. — Ты теперь не один, сейчас с ребятами познакомишься и сразу всё понятно станет! Вон, напрямки пойдем.
Они сошли с тропинки, углубившись в облетевшие кустарники среднего яруса. Бодрящая утренняя свежесть наполняла легкие, а твердая походка визави придавала надежды на то, что ранение вовсе не такое глубокое, как показалось сначала. «Только бы успеть», — страшась за оруженосца, что преданно ожидал своего героя, думал Рэй.
«Бедный Пташка, поди, не догадывался, ради какого бездаря рисковал жизнью!» Да-а, сейчас узнают, что ему-то, Рэю, никакого божественного таланта в Правой Башне не дали, да и погонят в три шеи. И ведь правильно сделают, на что такой герой нужен?
За́росли малины шипами пытались задержать путников, но только облепили кафтаны цепкими, крошащимися листьями. Двое очутились на просеке с выступающим лысым холмом посредине. На том стоял осевший лубяной домик, потемневший от суровых зим.
Пташка шагал ходко, пересекая лощину у подножия холма. Двое взошли на пригорок. Пташка стукнул по двери из горбыля четыре раза с интервалами. «Это что, и есть артель?» — не без разочарования подумал Рэй.
— Щас всё будет, — выдохнув клубочек пара, зачем-то подмигнул Пташка.
Внутри зашуршало. Заросшая сальными волосами голова мелькнула в дверном проеме и сразу исчезла. Пташка отпустил плечо Рэя, притянул дверь на себя и сделал пригласительный жест. Рэй шагнул первым, склонившись под низкой перекладиной, а краем глаза увидел, как Пташка щерится широкой, тонкой улыбкой, да так лучисто, вовсе уже не крючась от смертельного ранения.
Воздух внутри стоял теплый и душный. В центре очаг по-черному, горстка красных углей, подернутых золой. В полумраке герой разглядел двоих, не считая Пташки, что вошел следом. На артель героев, хоть бы и самых пропащих, эта землянка не тянула. Щеколда шаркнула за спиной.
Мужики затаенно перекинулись, будто решали, кто из них начнет. Двое в серых рубахах встали с соломенных лежанок. И в эту секунду Рэй поймал на себе еще один взгляд: неприятный и почему-то уже знакомый. Но присутствие этого человека здесь казалось столь неправильным. Дорожный разбойник Яким, что напал на Пташку полчаса назад! И этот булатный слиток почему-то был тут как дома. Привалившись на стену, он поставил копье и щит подле, почесал короткую бороду и скучно оглядел заявившегося героя.
Сердце сжалось, когда Рэй понял, в какой ситуации оказался.
— Я ж говорил, сейчас всё поймешь, герой, — произнес позади Пташка, вытирая бутафорскую кровь о подол кафтана.
Не успел Рэй испугаться, как в спину врезались две ладони, да с такой силой, что он кубарем полетел прямо в тлеющие уголья очага! Сильная рука подхватила за грудь, остановив паденье, тут же швырнула обратно, и с противоположной стороны на щеку рухнул кулачище, по весу сравнимый с пудовой гирей. Взгляд размыло, горизонт запрокинулся, тело по инерции отбросило в другую сторону, где такой же встречный удар прострелил чуть выше живота.