Лиходеи подхватили тело за руки и за ноги; герои оставались сокрыты в густой листве. «На таком расстоянии нас точно не заметят», — подумалось Рэю в миг, когда возле уха шаркнула сталь! Не успел он осознать, как коричневая накидка сорвалась с ее плеч и вспорхнула в воздух! Рэй подался вперед, но не успел остановить воительницу.
Точно рысь на охоте, в четыре стремительных шага она преодолела дистанцию еще до того, как среагировали сторожа, явно не ожидавшие встретить здесь кого-то. Клинок сверкнул, и рубящий удар застал высокого лиходея врасплох, не оставив шанса даже вынуть оружие! Неловко выставленная ладонь стала его защитой, лезвие благородного клинка обрушилось на кисть, и хрустящий «шлеп» разлетелся по веткам.
Меч, чисто срубив пол-ладони, прошел ниже, пробил ключицу и застрял в ребрах верхнего отдела. Она рванула клинок на себя, притягивая безвольное тело; упор ноги — меч свободен. Лиходей только возопил от боли, но клинок сверкнул снова, и горло его окропилось тёмным потоком, оборвав вскрик! Красная, почти невидимая морось на секунду повисла в воздухе.
Воительница могла бы тут же накинуться и на второго, но по одному звуку поняла, что тот уже сообразился и снял с пояса железный тесак. Она степенно переступила с ноги на ногу, заняла верхнюю стойку, удерживая меч горизонтально и направляя лезвие на коренастого сторожа. Никогда еще не видел Рэй столь холодной ярости.
Высокий сторож, первым попавший под удар, только к этой секунде рухнул на землю. Настя, продолжая атаку, сделала выпад по коренастому, но противник по-звериному отскочил; два умелых удара описали опрокинутую восьмерку: противник порезал запястье о первый и с металлическим лязгом отразил второй. Он попытался ударить в ответ, да его тесак, со звоном упершийся в Настин меч, оставил его открытым — на плече тут же зарделся красный порез. Вниз по ватнику побежала тёмная струйка. Пусть коренастый был ощутимо крупнее девушки, ее умения и скорость с лихом компенсировали разницу в силе.
В это время Рэй непослушными пальцами тщился уложить стрелу на лучное ложе, позорно позабыв все тренировки с северянином. Когда стрела легка как надо, первый противник уже лежал на земле. Стрелок навел лук на сражающуюся пару, со страшным усилием натянул тетиву, будто и правда стальную.
После короткого клинча, противники разошлись, но сторож, отступая, потайным движением выхватил из-за пазухи короткий нож без рукояти и метнул в Настю! Сталь прозвенела. Отбитая уверенным взмахом железка сделала несколько неуклюжих оборотов и потерялась в траве.
Клинок мечницы смотрел вниз, а сама она повернулась к противнику полубоком, уложив обе руки на эфес и иллюзорно оставшись открытой. Тот бросился в атаку, совершив резкий колющий выпад, который тут же оказался отражен ударом меча снизу; Настя вмиг приблизилась, перехватила атакующую руку противника, уводя ее вверх, а удар под пятку заставил нападавшего потерять равновесие. И одновременно с тем, как спина преступника столкнулась с землей, на грудь его упал настигающий укол!
Сапог наступил на ватник, помогая освободить меч. Противник, рыча от боли, взмахнул тесаком, целясь по ноге, но короткое лезвие его тесака со звоном врезалось в меч, который уже во второй раз вонзился в грудь!
Рычание и лязг металла затихли. Пала тишина, нарушаемая лишь ненормальным биением сердца.
Настя схватила за того грудки:
— Кто навел вас на героев?! Кто главный?!
Тот дышал тяжело, пугано вглядываясь в горящие серым пламенем глаза. Воровская честь держалась недолго, и на последнем вдохе сторож выдавил единственное слово. Нос.
Рэй устало расслабил тетиву — так и не сыскал решимости для выстрела. Подошел. Глаза лиходея, упавшего первым, внимательно следили за движением, но ясно было, что это его последние секунды. Сторож под ногами Насти коротко и тяжело дышал, а черные пятна на ватнике слились друг с другом в густое озеро.
Девушка обернулась, запястьем стерев со щеки алую капельку.
Красная сталь меча; багровые шлейфы пересекают рукава; морось бурых капель на бежевой тунике, почти столько же на лице; прядь волос припала к розовым губам. В серых глазах шел печальный дождь.
Настя сидела на камне.
Протерев лицо и шею отрезком ткани, смоченным из бурдюка, она теперь очищала меч им же.
— Полей, пожалуйста, — бесстрастно произнесла она.
— У тебя еще… — хотел указать Рэй на капли крови, оставшиеся на лице, но вместо этого прикусил язык и поднял бурдюк.