— Полгода назад, когда меня заперли в порубе, я перестал верить в сказки. И ты права — герой из меня прескверный.
— Какое самонаблюдение! — она весело улыбнулась, и в этой улыбке на миг сверкнули на удивление длинные клыки — точно звериные.
— Ты из Бересты? Но я тебя никогда не видел.
Незнакомка только пожала плечами в ответ, и понимай как хочешь.
— Знай, я не вернусь назад! — стараясь придать лицу суровое выражение, молвил Рэй.
— Не вернешься, стало быть? — с прищуром уточнила она. Девушка говорила с каким-то забавным просторечным акцентом. — А кабы нашлось пошто вернуться?
Рэй глядел непонимающе. Та подняла руку, продемонстрировав знакомую тетрадь в тёмно-зеленой обложке! Дыханье застряло в груди, когда он вспомнил, что драгоценного дневника-то при нём не было с пробуждения. Забыв об опасности, он подался вперед, выхватил предмет из ее руки и сразу же отступил обратно, трусливо приподняв заточку. Через секунду сам же себя укорил, поняв, что и правда ведет себя как звереныш.
Видно, по дневнику она и догадалась, что он герой. Как бы иначе?
Девушка беспечно огляделась по сторонам и спросила:
— Может, ответишь, с чего не захотел идти вдоль реки? Оно ведь вроде удобнее. А! Учитывая, что у тебя нет никакой еды, ты, верно, намеревался поохотиться. Да только здесь ты вряд ли кого-то изловишь, тем паче в таком состоянии, — оценила она, глядя на кровоподтеки и синяки, что множились по телу беглеца. — М-м, разве что больная белка, — она опустила голову, потерла большой и указательный пальцы, — вздумает покончить с собой.
Беглец хмыкнул:
— Вёрсты шла за мной от лагеря, только чтоб поглумиться? Иду куда хочу!
Девушка скинула капюшон, открыв высокий, чистый лоб и богатую, карамельно-рыжую шевелюру. Она снова сделала шаг, будто нарочно стараясь подобраться слишком близко. Вздернула носик, принюхалась. Затем загадочно сказала в сторону:
— Иду куда хочу, значит? Тоже мне, путешественник. Тебе ведь в Стяготу надобно? Деревню скотоводов на юге отсюда. Больше-то по этим лесам идти некуда.
— Тебя не касается, куда я шел. А если ты из Бересты, то зря тратишь время. Я не вернусь, — сказал он и попытался уйти прочь.
— А-а, — пропела в спину девица, — вот ты как? Тогда иди конечно. И извини, что задержала.
Коричневый балахон со скинутым на плечи капюшоном доходил почти до земли, но внизу можно было разглядеть босые пальцы ног — не одежда, а рубище какое-то. Впрочем, получше, чем рванье, что осталось сейчас на герое.
«С виду нищая холопка, если вообще не из смердов или бродяг, — подумал Рэй. — Но откуда, черт возьми, она тут взялась? Откуда знает мое имя?!»
Нищая холопка проводила героя взглядом и, по виду, даже не собиралась преследовать. Между ними уже было с десяток шагов. Кандальник не оборачивался, хотя и продолжал напрягать слух, ощущая на затылке ее хитрый взгляд.
«Всё-таки до чего странная. А вдруг, не человек даже?!» По душе пробежал холодок. Мало ли, навья нечисть, что просто обернулась молоденькой девушкой. После живой избы в лесу и творившейся там чертовщины, в такое запросто можно было поверить.
Всё выглядело так, будто встреча закончена, но герой был уверен, что возникшая посреди леса девица — а то вовсе и не девица — так просто не отстанет. И на следующем шаге опасения подтвердились.
— Стягота в другой стороне!
Рэй остановился и подумал, вот бы сейчас лавровый лист от нечисти разжевать, как охотники учили. Буркнул себе под нос: «Вот же привязалась, шла бы…»
— Так ведь уйду! — прозвучало так, словно чертовка опять очутилась ровно за спиной!
Адреналин вяло потек по венам, Рэй обернулся, сжав заточку в руке. Девка в одну секунду переместилась на добрые пятнадцать шагов, а он не слышал даже шороха — сомнений в нечистой природе этого существа не осталось. Чарующие глаза смотрели на него цепко, и были они так выразительны, что казалось сами испускают легкий, теплый свет. «Глубокие…»
— Я-то уйду. Но ты сгинешь в этом лесу, — холодно высказала она и добавила тихо: — Они идут за тобой. Осталось подождать… совсем чуть-чуть.
Рэй стряхнул колдовство завораживающих глаз, нервно облизнул губы и поднял заточку, решительно настроенный сражаться за свою свободу.
— Никчемный же ты человек, — нахмурилась девчонка, глядя на оружие.
Она сделала еще маленький шаг, отчего острие коснулось ворса ее балахона, поглядела на металл, после чего просто взяла самый кончик железного осколка большим и указательным пальцем, да так непринужденно и ловко, что Рэй не успел и шевельнуться. А потом, то ли оружие и правда оказалось зажато точно в тисках, то ли гипнотические глаза лишили остатков сил, но двинуть острием боец уже не мог. В груди похолодело.