— Нет, что вы. Чернила уже готовы. Но я не успел разлить их по флаконам.
— Я с радостью вам помогу, если надобно, — предложил я.
— Как можно? — всплеснул руками толстячок. — Не барское это дело.
— Не соглашусь, Василий Васильевич, — мягко возразил я, снимая куртку и закатывая рукава рубахи. — Мой отец говорил, что труд облагораживает человека.
Я прикусил язык, поняв, что сказал лишнего. Но старик просиял от моих слов и махнул рукой, приглашая меня в соседнюю комнату. Там царил полумрак. Длинный стол расположился посередине комнаты. Над ним вспыхнула лампа. Вдоль стен тянулись полки со склянками и коробочками с надписями.
— Обычно тут не бывает клиентов, — словно оправдываясь, заявил хозяин лавки. — Вы уж извините за беспорядок.
Я еще раз оглянулся и заметил ящики у дальней двери. Видимо, их и имел в виду Василий.
— Я на вашей территории. И благодарен, что вы впустили меня в святая святых своего заведения. Чем могу быть полезен?
— Вымойте руки, — деловито попросил мужчина, указав на раковину в углу.
Я быстро натер кожу куском дегтярного мыла, а потом смыл его под струей прохладной воды. Небольшие полотенца лежали стопкой. После того как я использовал одно из них, прозвучала инструкция:
— Бросьте в корзину.
— Понятно.
— Я не люблю бумажные салфетки, — продолжил старик. — Знаете, привык к старому доброму льну и никак не могу заставить себе стать более современным.
— Главное, чтобы вам было комфортно, — я пожал плечами.
— А мой подмастерье никак не поймет этого, — вздохнул Василий.
Он зажег свечу в простом оловянном блюдце. А затем поставил на стол круглый металлический бокс, открыл его. Надел перчатки и протянул мне накрахмаленную медицинскую шапочку. За ней последовала многослойная марлевая маска.
— Наденьте, мастер.
Я послушно сделал то, о чем меня попросили.
— Во многих современных лавках продаются фасованные чернила, которые изготовлены фабричным способом, — негромко продолжил пояснять Василий. — Даже предлагают их в виде маркеров, представляете?
— Надо же, — я покачал головой.
— Это кощунство, — возмутился старик. — Настоящие чернила стоит готовить персонально каждому ведьмаку. Надо учитывать особенности его силы, чтобы от формулы было больше толку.
— Понятно.
Лавочник выдвинул с полки коробку и поставил ее на стол. Потом снял крышку, отложил ее в сторону. Осторожно убрал золотистую соломку, тончайшую бумагу, под которой лежала длинная пробирка с притертой стеклянной пробкой. Мужчина взял ее в руки и приподнял на уровень глаз. Внутри посуды покачивалась густая жидкость.
— Прекрасно, — выдохнул Василий. — Посмотрите, мастер, как выглядит правильная консистенция.
Я подался вперед, чтобы рассмотреть, как свет пропадает в чернилах.
— Иногда мне приходится разбавлять их, чтобы добиться верной вязкости. Но не в этот раз.
— Вы способны определить это на глазок? — восхитился я.
— Да, молодой человек. Я уже много лет занимаюсь своим ремеслом. И знаю в этом толк. Потому у меня заказывают чернила многие достойные семьи империи. Хотя сейчас некоторые следуют моде, игнорируя мастера и доверяя фабрике. Я про маркеры.
— Разве он способен сохранить все свойства чернил?
— Конечно нет, — усмехнулся Василий. — Но выглядит это современно. И вероятно, удобнее кисти и флакона.
— Мне нужно качество.
— Ваш отец правильно вас воспитал, — кивнул старик и указал мне за спину. — Подайте светлую стойку с продолговатыми флакончиками.
Я быстро нашел названный предмет и поставил его перед стариком.
— Они стерилизованные. Чтобы в составе не оказалось примесей.
— Понятно.
Лавочник открыл пробирку, взял с подставки длинную пипетку и набрал в нее нужное количество чернил.
— Откройте бутылочку, мастер, — приказал он строго.
Я снял крышку и наблюдал, как во флакон втекают густые чернила.
— Чувствуете запах? — благоговейно уточнил старик.
— Полынь и дым?
— Эта горечь содержит яд корня вороньего глаза. Это такая довольно ядовитая травка. А в дыму, который вам мерещится, храниться человеческая кровь.
— Вы так легко открываете секрет состава? — удивился я.
— Кроме ингредиентов надобно знать пропорции, — усмехнулся мастер. — А также порядок их добавления, время варки, температуру.
— Это целая наука.
— Конечно, княжич. Как и любое ремесло — моя работа состоит из мелочей, которые стоит соблюдать. И если вы решите объединить составляющие, то в лучшем случае получите пустышку, а в худшем — яд, — старик усмехнулся. — Следующую бутылочку, княжич. Не мешкайте.
Я снял очередную крышку.