Нокс двинулся первым. Макс подал мне руку.
— Если хочешь, пойдем обратно, — негромко предложил парень.
И с утра пораньше элле помчится обо всём докладывать госпоже Хивен? Да, я тряпка, но это ещё не повод подставлять друзей.
— Упрямая, — вздохнул Макс, взял меня за руку и повел за собой во мрак.
Идти по темному коридору, каждую секунду в страхе и панике ожидая услышать скрежет сдвигающихся плит пола и ощутить под ногами пустоту, оказалось жутко и противно до тошноты. Два не слишком объёмных человека ещё вполне могли здесь разойтись без особых проблем, но всё равно заметно сузившееся пространство вызывало настойчивое желание забиться в приступе клаустрофобии. Нет, замкнутых пространств я не боюсь… хотя, вероятно, самое время начать. Макс шел рядом, притянув меня практически вплотную к себе, но сейчас не возникало даже мысли о возражении. Наоборот, хотелось вцепиться в парня всеми конечностями, закрыть глаза и не открывать до возвращения в нормальный мир.
Тяжело быть тряпкой.
Маячившая впереди фигура Нокса замерла, луч фонарика пошарил по стенам.
— Осторожнее, ступеньки, — предупредил элле, когда мы его догнали, и просто перепрыгнул через все сразу.
Ступенек, правда, только пять, чёрных и осклизлых, и хоть каких-нибудь перил к ним не прилагалось. Пришлось всё-таки ухватиться за Макса самой.
— Далеко ещё? — окликнул парень нашего «проводника».
— Уже на месте, — хмыкнул Нокс. — Тебя не учили, что терпение добродетель?
Поддерживаемая Максом, я, словно немощная бабулька, кое-как преодолела ступеньки и вдруг поняла, что тьма дальше по коридору плотная настолько, что даже свет фонарика и огонька не проникал сквозь неё. Разновидность защитного полога, но любое заклинание защиты требует регулярного обновления, иначе со временем деактивируется полностью, но кто обновляет его в заброшенном и позабытом подземелье? И чёрный — традиционно цвет некромантов.
А ведьмы тоже бывают разными, об этом нам ещё на первом курсе рассказывали.
— Но-окс, — протянула я. — Ты, случаем, не знаешь, кем была та ведьма, которая накладывала защиту?
— Мофской фефьмой. — Зажав фонарик в зубах, элле отстегнул что-то от воротничка рубашки.
И замыкать всё на крови как раз в духе демонов и темных магов.
— Не все стражи охраняют объекты, — напомнила я. Кто-то уходит в патруль, кто-то, вопреки полученному образованию, выбирает бумажную работу. И всегда, с любым факультетом и послужным списком за плечами, есть люди и нелюди, которые уходят из Департамента совсем. И некромантия — это не плохо, предмет важный и нужный, все факультеты проходят её в том или ином виде на последнем курсе, но соваться в защиту, установленную потенциальным темным магом, ничего не зная о создателе и его жизненных приоритетах, по-моему, верх идиотизма!
— И что? — явно не проникся Нокс и протянул мне булавку.
— Это ещё зачем? — нахмурился Макс.
— Триш знает, зачем.
— Совсем сдурел? — Отпустив руку спутника, я отшатнулась от булавки, будто на металлическом острие был яд. — Не собираюсь я со своей кровью лезть в некромантскую защиту!
— Кровь? — В голосе Макса появилась сталь, однако элле не обратил внимания ни на изменившуюся интонацию, ни на потемневший взгляд соседа.
— При чем здесь некромантия?
— Ты слепой, идиот или прикидываешься?! — ткнула я пальцем в сторону тьмы. — И это сейчас на морских ведьм учат, дипломы выдают и связывают трудовыми договорами, а девять веков назад многие из них были сами себе хозяйками!
— Триш, успокойся. — Нокс шагнул ко мне, но я отступила к лестнице.
— Пошел ты!
— Триш, стой! — крикнул Макс, однако я, никого не слушая, да и, откровенно говоря, не желая слушать, взбежала вверх по ступенькам.
Достали! Все! Жила себе, училась, никого не трогала, никого, кроме семьи и друзей, не интересовала и тут нате, внезапно потребовалась всем, сразу и харр знает для каких целей! Нокс меня за полную дуру держит? Я же человек, я ничего не понимаю просто по определению! И полог чёрный исключительно потому, что лучше с интерьером сочетается! Дно океана, демоны, и те к людям куда спокойнее и терпимее относятся, чем выходцы из Воздушного мира!
Скользкие ступеньки я проскочила, толком не глядя себе под ноги. Помчалась по коридору, насколько хватало света огонька и фонарика позади, а потом…
Щелчок как ледяной водой окатил, сердце сорвалось в район желудка, а может, и сразу в пятки. Пол под подошвами туфелек пришел в движение, каменная плита с оглушающим лязгом старого механизма поехала куда-то в сторону. Руки инстинктивно попытались нащупать хоть что-то, за что можно ухватиться, но пальцы сжали пустоту. Крики позади смешались с моим визгом, и я провалилась в пустоту… Куда именно, не знаю… Пронзившая всё тело боль принесла с собой лишь тьму, столь же непроницаемую, как и чернота полога…