На моем кукане болтается не больше десяти бычков. Сегодня они почему-то плохо ловятся. Взглянув на свой улов, я вспомнил про чайку. И невольная тревога закралась в мое сердце. Ведь в бабушкин дом вернулся здоровенный кот Гладун. Он очень изголодался в плену у Коськи и, чего доброго, может пробраться к моей чайке. А такой, как Гладун, не то что чайку, но и быка может сожрать. Представив себе, как этот хищный котище расправляется с беззащитной чайкой, я начинаю собираться домой.
— Немного половим, а тогда и пойдем, — отговаривает меня Павлик.
— Как раз время птицу кормить, — говорю я.
— Отпусти уже на свободу ее, — советует Коська. — Я же своих кошек отпустил.
Хороший советчик нашелся! Во-первых, коты у него были не его, а во-вторых, он же не без вмешательства моей бабушки выпустил их. И, наконец, кошка все-таки не чайка! У меня же совсем другое дело: я спас птицу от гибели. И мне очень хотелось увезти ее в Белоруссию, показать своим.
Коську поддержали другие.
— А и в самом деле, для чего держать ее на чердаке? — хмыкнул Славик. — Крыло у нее зажило, вот пускай и летает.
«Смотри, какой добряк выискался: тогда — камнем из рогатки, а теперь — пускай летает». Но я только подумал так, вслух я этого не сказал.
— Надо выпустить чайку, — сказала и Санка. — Она же истоскуется в неволе и погибнет. Чайки свободу любят.
Я оглядел морской простор и почувствовал, как что-то заныло у меня в груди. И правда, моей чайке, должно быть, очень скучно одной сидеть на чердаке в то время, когда ее зовут морские волны, зовут стай других чаек, манит соленый, приятный запах моря. Может быть, и в самом деле выпустить птицу? А то что же получится — завезу я ее в Белоруссию и там выпущу на волю? Но разве она сможет жить на нашем маленьком озере? Там даже луговые чайки не хотят жить — как же приспособиться этой, морской? Ведь она привыкла к простору, к морской стихии, к одиннадцатибалльным штормам и бешеным бурям. Да она же захиреет, истоскуется, одинокая, на чужбине и погибнет! И как ей найти путь к морю, если даже я, хотя и географию знаю, и умею отыскивать реки на географических картах, не сумел бы сам найти дорогу от моря до нашей воинской части.
— Пойдем, ребята, чайку выпускать, — предлагает Коська.
Я не в состоянии больше отмалчиваться.
— Надо проверить, сможет ли она летать, — говорю я.
А сам тешу себя надеждой, что она не сможет летать. Если полетит — что ж, пускай летает, пускай радуется своему выздоровлению. А не сможет — я опять буду ухаживать за ней, калекой. Буду, как прежде, кормить ее. А затем увезу в Белоруссию. Там у нас есть живой уголок при школе, в нем и для моей чайки найдется местечко.
Не желая навлекать на себя бабушкин гнев, я иду за чайкой только с Павликом. Остальные ждут на берегу. У меня почему-то защемило сердце. Я не тороплюсь. Взбираюсь на кручу, оглядываюсь на море. Там гулко рокочет моторка. Это дедушка со своими рыбаками возвращается на базу.
В поселке тихо. Только дымки вьются над домиками и приятно пахнет жареной рыбой. Где-то кудахчут куры и молодой петух пробует звонкий голосок, выкрикивая свое «кукареку».
Около нашего порога лежит Гладун, похожий сейчас на большую серую шапку. Он дремлет. Как видно, он всем доволен и счастлив. А может быть, он только что закусил моей чайкой и поэтому так развалился у порога?
Я ускоряю шаги. Павлик едва поспевает за мной. Однако он не жалуется. Я заметил, что Павлик вообще никогда и ни на что не жалуется. Он бежит за мной вприпрыжку. А на бечевке болтаются бычки.
Вот и недостроенный дедушкин домик, вот и лестница, ведущая на чердак. Мы всегда взбираемся по ней тихо, крадучись. Мне интересно захватить чайку врасплох, посмотреть, что она там делает. Поднимаюсь все выше, выше и, наконец, просовываю голову в прямоугольное отверстие. Слышу только, как позади меня посвистывает носом Павлик.
На чердаке достаточно светло, только по углам сумерки. Я ищу глазами свою чайку и нигде не нахожу ее. Сердце стучит тревожно: значит, ее съел все-таки ненасытный котище?
Я уже собирался в один миг прыгнуть на чердак, как вдруг мой взгляд упал на кучу старых сетей. Я чуть было не закричал от ужаса. Там кто-то лежал, покрывшись сетью, была видна только рука с пистолетом. На пистолете играл солнечный зайчик, а дуло было нацелено прямо мне в голову. Я едва успел спрятаться.
Лестница, казалось, шатается под моими ногами. Я замер, чувствуя, что вот-вот свалюсь прямо на Павлика. Мой лоб мгновенно покрылся холодным потом. Сердце начало стучать еще громче, чаще… Я подумал: что, если незнакомец уже выпутался из сетей и устремился вслед за мной! Толкнув ногой Павлика, я указал ему глазами на пол. У меня, наверное, был очень встревоженный вид, потому что и Павлик насторожился и пополз вниз. Словно испуганные кошки, мы мгновенно очутились на земле.