Андрей не был мертв и скоро пришел в себя. Он лежал на великолепной постели из нежнейшего пуха чаек, – пуха, который сами чайки вырывают у себя, чтобы устроить гнездо и согреть своих птенчиков. Постель находилась в гроте, сделанном из перламутра, жемчуга и кораллов. Но только потом уже Андрей рассмотрел всё это великолепие; сперва его взгляд остановился на двух прекрасных девушках, которые сторожили его во время сна. Они были одеты в длинные зелёные платья, а в волосах у них были вплетены нитки жемчуга.
– Где же я? – воскликнул Андрей. – Я умер, и это – тот свет? Почему же я не вижу здесь Марии? Я пришел сюда только для того, чтобы быть с нею.
– Андрей, – сказала старшая из девушек, которой на вид было лет двадцать. – Ты не умер, и мир, в котором ты находишься, хотя и отличается от того, в котором ты раньше жил, но это – не «тот свет». Ты – в морском царстве. Глубины моря, через которые тебе пришлось пролететь, чтобы попасть сюда, это наше небо. Там, на земле, ты совершил нечто такое, что дает тебе право на благодарность всех морских фей. Но фея Смарагдина, которую ты скоро увидишь, гораздо лучше ответит тебе на все эти вопросы. Если ты пожелаешь, мы тебя проводим к её трону.
Андрей поднялся и знаком показал, что он готов следовать. Тогда младшая из девушек взяла розовую раковину, висевшую у неё на поясе, и дунула в нее три раза; раздался чудный, нежный звук. На зов появился прекрасный морской конь с зелёной гривой и подставил Андрею свою спину. Андрей хотел вежливо дать место на лошади и молодым девушкам, но те сказали, что они в лошади совсем не нуждаются, и, действительно, пустились за Андреем вплавь, шутя и играя в волнах, и скоро все остановились перед пещерой, еще более прекрасной, чем та, в которой Андрей проснулся. Младшая фея опять дунула в свою раковину, и обе девушки двинулись вперед, приказав Андрею следовать за ними.
Грот был сделан из самых редких раковин и самых необыкновенных морских звезд и с неподражаемым искусством был украшен белым и красным кораллом, жемчугом и перламутром. Но что более всего поразило тут Андрея, так это женщина, которая была так дивно хороша, что в один момент она ему казалась даже лучше Марии. Как и спутницы Андрея, эта женщина была одета в зеленое платье и в её белокурых волосах сиял черный жемчуг, прекрасно оттенявший их нежный цвет. Андрей преклонился перед ней, но она взяла его за руку, обняла и посадила рядом с собой.
– Не могу не выразить тебе, дорогой Андрей, всей моей нежности и любви, – сказала она, – хотя ты еще и не знаешь, за что я так люблю тебя. Прежде всего, я должна сказать, что Мария не умерла, но находится в большой опасности и только любовь твоя и мужество могут спасти ее.
– О, – воскликнул Андрей, – скажи же мне скорей, какая это опасность?
– Я и сама еще не знаю этого хорошенько. Один только Протей, старый бог, хорошо известный всем школьникам из истории, может нам сообщить что-нибудь на этот счет. Правда, из него теперь сделали пугало, но он, всё-таки, может еще по временам пророчествовать, и сегодня как раз такой день. Тебе сейчас подадут немного поесть, а я пока буду рассказывать всё, что тебе должно знать. Потом мы отправимся в морской музей, где хранится множество старинных предметов, когда-то полных жизни и значения, теперь же ставших простыми редкостями.