Однако производительность противоминных действий уменьшилась. Паровые катера с броненосцев и крейсеров, побывавших в бою 28 июля, были "настолько избиты, что пользоваться ими было невозможно".132* В строю остались только четыре корабельных паровых катера, оставленных в порту перед выходом эскадры.
Несмотря на интенсивное протраливание выходного фарватера, обеспечить безопасность выхода кораблей эскадры в морс не удавалось. Японцы продолжали ставить мины по ночам на протраленных днем участках. Кроме того, под воздействием течения, ветра и волнения, японские мины дрейфовало на фарватер, и они появлялись там, где их никак не могли ожидать. Траление могло производиться при условии совершенно тихой погоды и при отсутствии течения: совокупность же этих условий осенью около входа в Порт-Артур представляла явление очень редкое. Уже с начала августа начали подрываться на внешнем рейде корабли и суда с небольшой осадкой.
Маневрирование эскадренного броненосца "Севастополь" в бухте Тахэ 10 августа 1904 г.
Вечером 5 августа в трех милях от прохода на рейд подорвалась канонерская лодка "Гремящий", вышедшая для встречи пришедшего французского торгового судна "Georges". Взрыв мины произошел под левым крамболом канонерской лодки, и она стала погружаться носом. Сразу же были спущены шлюпки, и в них села часть команды. Остальные вместе с командиром и некоторыми офицерами собрались на кормовом мостике. "Гремящий" затонул на глубине 22 сажен через 26 минут после взрыва. Через 10 минут после потопления канонерской лодки к этому месту подошли портовые баркасы и катера и подобрали плававших в воде. Погибло 8 кочегаров, бывших в котельном отделении во время взрыва и не успевших оттуда выйти. Временно командующий эскадрой контр-адмирал П.П. Ухтомский в своем донесении об этом главнокомандующему отметил, что канонерская лодка выходила по протраленному фарватеру.133*
10 августа для обстрела японских позиций вышел эскадренный броненосец "Севастополь". Корабль не был полностью боеготов из-за того, что более половины экипажа находилась на сухопутном фронте. (На борту было около 300 человек вместо положенных 620). В связи с этим перед выходом в район, где противник ставил мины почти каждую ночь, были предприняты специальные меры. К орудиям заблаговременно подали необходимое для стрельбы по берегу количество снарядов, после чего все погреба с боезапасом были тщательно задраены, к дверям и люкам поставлены дополнительные упоры.
На рейде броненосец должен был ожидать тралящий караван с поставленными тралами, однако шаланды М.В. Иванова затралили мины при контрольном тралении и занимались очисткой тралов. Тогда командир броненосца капитан 1 ранга Н.О. Эссен принял решение следовать в бухту Тахэ за тралами четырех миноносцев. Еще два миноносца следовали за "Севастополем" и производили обвехование протраленной полосы. Оставшийся без пары миноносец Н.О. Эссен направил к тралящему каравану с приказанием протралить путь для возвращения броненосца на рейд. Маршрут был выбран с расчетом пройти между берегом и северной границей предполагаемого японского минного заграждения, которое по сведениям наблюдательной станции Золотой Горы, было поставлено накануне ночью.
Перед тем как броненосец начал поворачивать на обратный курс, оба трала впереди идущих миноносцев лопнули, и недалеко от борта броненосца всплыла мина, которая и была расстреляна первым выстрелом из 47мм пушки с "Севастополя". Броненосец остался без тралов и стал поворачивать на обратный курс, чтобы идти по фарватеру, обозначенному буйками, навстречу тралящему каравану. Выполнение этой задачи было затруднено тем, что буйки сильным течением оказались, по-видимому, снесенными. Совершая циркуляцию на обратный курс, "Севастополь" вышел из протраленной полосы и в 11.45 коснулся скулой мины. Удар пришелся против носовой 12-дм башни. Столб от последовавшего взрыва был выше клотика фор-стеньги, броненосец быстро накренился на левый борт и получил значительный дифферент на нос.
По свидетельству командира, паники не было, у личного состава был опыт борьбы за живучесть корабля при подрыве 10 июня. В западной части рейда "Севастополь" встал на якорь, ожидая буксиров для ввода в гавань. В это время в трале взорвалась еще одна мина, и нужно было заводить новые тралы. Броненосец был введен в гавань и ошвартовался на бочках в Западном бассейне. Это был последний выход русского броненосца из Порт-Артура для обстрела сухопутных позиций. Он был сделан "вследствие усиленных просьб сухопутных начальников помочь крепости с моря; он доказал опасность и бесцельность подобных предприятий". 134*
Плотность минных заграждений возрастала. Японцы продолжали ставить мины специально против мелкосидящих кораблей. 11 августа миноносцы, охранявшие тралящий караван, понесли потерн. В этот день охрану тралящего каравана обеспечивали миноносцы "Разящий", "Выносливый", "Расторопный". Около 18 часов на "Разящем" обнаружили несколько плавающих мин, и этот миноносец несколько удалился к югу от остальных. Две из пяти обнаруженных мин были уничтожены артиллерийским огнем, но из-за приближения темного времени суток командир прекратил расстрел мин и повернул назад к Порт-Артуру. Внезапно произошел взрыв мины под серединой переднего котельного отделения, часть офицеров и команды были выброшены за борт. Корпус погрузился почти по палубу, но оставался на плаву в полупогруженном состоянии. На помощь поврежденному кораблю полным ходом поспешили "Расторопный" и "Выносливый". С первого спустили вельбот для спасения плававших в воде. Затем "Расторопный" пришвартовался к "Разящему" борт-о-борт, принял команду и стал буксировать в порт.
В это время под носом "Выносливого" раздался взрыв мины, и миноносец стал быстро погружаться носом в воду. Корма с работающими винтами высоко поднялась, затем скрылась под водой. На "Выносливом" погибли командир лейтенант П.А. Рихтер и 11 человек. "Расторопному" удалось благополучно довести до гавани "Разящего". Русские офицеры предполагали, что "Выносливый" подорвался на минах, связанных между собой тросом. Часть команды с подорвавшихся миноносцев спасла шаланда № 23. Через несколько дней – 20 августа она сама подорвалась на мине и затонула. В этот же день батарея Ляотешапьского маяка несколько раз открывала огонь по японским миноносцам, тралившим мины против мыса Ляотешань.
Гибель паровой шаланды № 23 описал Модест Иванов; "Весь тралящий караван, имея впереди пару паровых шаланд №№ 23 и 24, шел тралить в бухту Тахэ и, подходя к Крестовой батарее, матрос на шаланде № 23 увидел с бака под водой мииу от поверхности около 2 фут, причем мина была прямо на курсе. Он громко закричал "Мина!", но предпринять каких-нибудь мер уже не было никакой возможности, настолько мина была близко к шаланде, ибо она взорвалась почти одновременно с возгласом бакового матроса. Мина взорвалась под носовою частью шаланды и при взрыве вырвала часть переборки, тогда сразу масса воды хлынула на машинную переборку, та не выдержала и шаланда немедленно пошла ко дну".
Живучесть грунтоотвозных шаланд зависела от прочности и расположения водонепроницаемых переборок. Шаланда № 23, имевшая всего две водонепроницаемые переборки, после взрыва в носовой части сразу же затонула. При таком же взрыве шаланда № 14 осталась на плаву и была отбуксирована в порт. 24 августа контрадмирал М.Ф. Лощинский был назначен заведующим морской и минной обороной порта и с этого дня и до конца осады заведовал тралением. Работы продолжались в ещё более сложных условиях из-за бомбардировок японской осадной артиллерии. Японцы не прекращали постановок мин, стараясь добиться полной блокады выхода на внешний рейд.
План внешнего рейда Порт-Артура с показанием мест уничтоженных японских мин с августа по декабрь 1904 г.
В 3-м часу ночи 29 августа с канонерской лодки "Отважный", дежурившей в проходе, обнаружили в расстоянии 17 кабельтов японский минный катер. Его обстреляли береговые батареи и добились двух попаданий. Катер остановился, и его стало дрейфовать в сторону открытого моря. Тогда сигнальной ракетой остановили огонь, и с "Отважного" были направлены два минных катера под командой артиллерийского офицера лейтенанта Небольсина. Приблизившись к поврежденному катеру, Небольсин увидел, что рядом еще два японских корабля, которые пытаются завести буксир и снимают людей. Русские катера выпустили две торпеды и пустили метательную мину, но промахнулись. Глубина хода торпед была установлена на один метр, и поэтому они прошли под килем японских паровых катеров. Русские катера подошли к борту поврежденного и брошенного катера и захватили его. Катер был взят на буксир и приведен в гавань. На нем была установлена на носу 47-мм пушка, а на корме оставались стеллажи от мин (двух или трех). Как потом выяснилось, японский паровой катер принадлежал флагманскому броненосцу "Микаса" и вместе с другими использовался для постановки мин вблизи прохода.