Сирша в ладони стражницы сжалась вокруг дочери и держалась за ее пальчики.
— Добро пожаловать в мир, — прошептала она. — Я не буду с тобой долго, но хочу, чтобы ты знала, как сильно я тебя люблю.
— Многое меняется, Сирша, — пропела стражница.
— О чем ты, благородная?
— Волны шепчут. Приближается корабль.
Ее пальцы сжались у спины крохи.
— Корабль? Как скоро?
— Ветер ведет его медленно, но они решительно рассекают волны. Чайки говорят, мужчина на носу кричит твое имя.
— Манус, — выдохнула она. — Он пришел за мной.
— Он в пути, русалочка. Тебе нужно продержаться еще немного.
Сирша прижала ворочающуюся дочь к груди и поклялась, что останется в сознании. Времени оставалось мало, но она могла это сделать. Осознание, что Манус плыл сюда, сняло часть давления с ее разума.
Она не была собой, но могла прожить еще немного.
Стражница убрала ладони, и Сирша опустилась в ждущие руки русалок внизу. Сирша прижимала дочь к груди.
Воркование встретило их.
— О, она прекрасна!
— Посмотрите на эти изящные черты.
— Крохотные пальчики!
Аланна пробилась сквозь толпу и вытянула руки.
— Поздравляю, Сирша. Покажи мне мою новую дочь.
— Она — моя дочь, — ее стальной тон заставил русалок замереть. Они отпустили ее руки и плечи, и она выпрямилась сама.
Аланна нахмурилась.
— Что?
— Я еще не мертва. Это моя дочь, пока мое тело не станет пеной.
— Мы так не договаривались, русалка.
— Но это так, — Сирша подняла взгляд. Она не видела поверхность, но ощущала, что он был все ближе. — Мой муж плывет за мной.
— Ему не рады в водах фейри.
— Но он плывет.
Манус знал об опасности. Он уже испытал такое. Осознание, что он терпел такие сложности ради нее, согрело холодные уголки ее сердца, и трещины побежали по льду, который она воздвигла вокруг себя, чтобы уцелеть.
Опасность ждала на каждом углу, и она не знала, как помочь. Русалки нападут на корабль, как и стражница, хоть она и хотела помочь, но должна была исполнять долг.
Разрушать.
Сирша поежилась и посмотрела в холодные глаза Аланны.
— Это моя семья. Я пришла к вам за убежищем, веря, что ничто не уберет мое горе. Теперь у меня есть шанс дать дочери настоящую жизнь. С родителями, которые любят ее, помогут ей стать лучшей женщиной, чем мы можем научить ее в водах.
Что-то изменилось во взгляде русалки с татуировками. Она вздохнула и сдалась.
— Ты права. Жизнь русалок сложная, и я не пожелала бы такого ребенку, если есть другой вариант. Мы уже сообщили твоей семье о твоей судьбе. Они согласились отречься от тебя, раз ты вышла за человека. Если веришь, что этот мужчина достоин ребенка-русалки, то я оставлю ее тебе.
— Вы позволите ему безопасно проплыть по этим водам?
Аланна выпрямила спину.
— Если он будет на нашей территории, мы порвем его корабль. Так мы делаем, Сирша. Ты знаешь, что это правда.
Она знала. И хоть она дрожала от этого, она ощущала решимость.
Теперь она могла приготовиться к ждущей их буре. Она не могла встретить его с ребенком. Корабль был большим, а она — маленькой.
Сирше стоило дождаться, пока он доберется до нее. А потом за оставшееся ей время она придумает, как спасти его.
Их дочь захихикала и потянула Сиршу за волосы. Она улыбнулась, когда Сирша посмотрела на нее.
— Твой отец даст тебе имя, — прошептала она.
Сирша верила, что он это сделает.
* * *
Манус держался за борт корабля, яростно смотрел на море. Шаги за ним простучали по промокшему дереву.
— Капитан? Мы возле вод фейри.
— Знаю.
— Да? — его помощник встал рядом с ним. — Ах. Конечно.
Стена туч отмечала границу, где мог проплыть корабль. Манус хорошо помнил ту тьму, ужасающий гром и яркие вспышки молнии.
Но больше всего он помнили низкий гул стражницы, тела под волнами и нежную ласку пальцев на его щеке.
— Капитан?
— Что такое?
Манус знал, чего хотел помощник. Он хотел план, который успокоит моряков. Они хотели верить, что их капитан не сошел с ума.
В воды фейри плыли только те, кто хотел смерти. Все говорили о том ужасе, что мог произойти с теми, кто пытался пробраться в Иной мир. Их ждала смерть.
Манус не хотел разочаровывать экипаж. Он развернулся и прошел по палубе.
— Народ! Оставьте свои обязанности на миг и подойдите ко мне.
Они бросили канаты, метлы и щетки и поспешили окружить капитана, которого не все толком знали.
Манус выбрал их не за таланты. Ему было плевать, знали ли они корабль. Он отчасти ожидал, что корабль не вернется. Этим морякам нужна была смелость, знать о фейри и рискнуть своими жизнями.