К сожалению, источники не позволяют оценить степень подготовленности команд. Однако на большинстве судов она едва ли была заметно выше той, которую зафиксировала комиссия, назначенная А.Е. Кроуном в июле 1885 года, сразу по окончании Афганского кризиса, и отметившая недостаточную практику стрельб, неопытность орудийной прислуги, потерю навыков комендорами, отсутствие приборов для определения расстояний, «залповых гальванических приборов» (конструкции А.П. Давыдова), плохие знания офицеров, неразработанность артиллерийской тактики и тому подобное. Обсуждая 24 марта 1886 года заключения этой комиссии, артиллерийское отделение МТК указало на необходимость учреждения должности отрядных артиллерийских офицеров, назначения командирами батарей, старшими артиллеристами только офицеров, окончивших курс Учебного артиллерийского отряда, специальной подготовки остальных, а также прикомандирования кораблей перед уходом в заграничное плавание к этому отряду[729]. Но большинство крейсеров эскадры В.П. Шмидта покинуло Кронштадт в 1885–1886 годах, до того, как решения МТК могли быть реализованы.
Надо полагать, что за исключением некоторых кораблей и сравнительно коротких периодов более интенсивной боевой подготовки, эскадра в целом не представляла собой того военно-политического инструмента, которым ее желало видеть руководство Морским министерством, что, впрочем, не препятствовало использованию кораблей для решения отдельных внешнеполитических задач. Так отвечая на письмо, которым В.П. Шмидт уведомил дипломатических представителей России на Дальнем Востоке о том, что он принял командование эскадрой, К.И. Вебер «выразил свое мнение, что в наших политических интересах желательно было бы иметь если не постоянного станционера, то по возможности чаще одно из наших военных судов на рейде в Чемульпо»[730].
Адмирал прислушался к просьбе поверенного в делах и на «Дмитрии Донском», в сопровождении клипера «Наездник» и канонерской лодки «Бобр» отправился в корейские воды. 18 марта отряд бросил якоря на рейде Чемульпо, рядом с японскими, китайскими и американскими кораблями. На следующий же день В.П. Шмидт и командиры кораблей выехали в Сеул, а 20 марта нанесли визиты аккредитованным в столице Кореи дипломатам. В очередном рапорте генерал-адмиралу, от 16 апреля 1888 года, командующий эскадрой отметил единство действий К.И. Вебера и американских представителей, совместно старавшихся ослабить китайское влияние в стране.
22 марта состоялась аудиенция, во время которой Коджон, по словам адмирала, «выражал свое особенное удовольствие по поводу моего посещения Кореи и просил передать свою просьбу Государю Императору, чтобы одно из военных русских судов находилось бы, по возможности, круглый год на станции в Чемульпо»[731].
Поэтому, покидая порт 24 марта, В.П. Шмидт оставил в нем «Бобра», который нес службу с небольшими перерывами до 19 ноября. Распоряжения адмирала получили одобрение свыше[732].
В том же 1888 году заметно активизировались контакты российских моряков с их китайскими коллегами. О необходимости более близкого знакомства с портами Печилийского залива, Порт-Артуром и Вейхайвеем, 15 января писал Н.М. Чихачеву А.А. Корнилов, отметивший, что по своей тесноте они признаны неудобными, и китайцы собираются строить новый военный порт в бухте Киао-Чао (Цзяо Чжоу, Циндао). Адмирал планировал весной послать в эти гавани канонерскую лодку «Бобр»[733].
Осуществить свое намерение он не успел. Сменивший его В.П. Шмидт дал лодке другое назначение, но затем, получив письмо Н.М. Чихачева от 3 марта, с предписанием направить в Порт-Артур корабль для проверки сведений, доставленных военным агентом, полковником Д.В. Путятой, и поиска мест для возможной высадки десанта, поручил это задание П.И. Чайковскому[734].
22 мая «Бобр» вошел на внутренний рейд Порт-Артура и был гостеприимно встречен хозяевами, которые в отсутствие иностранных инструкторов допустили офицеров лодки к осмотру укреплений и стоявших в бассейне миноносцев. Спустя два дня П.И. Чайковский собрался уходить на рекогносцировку пунктов высадки, но с моря подошла эскадра адмирала Дин Жучана, с которым командир «Бобра» познакомился еще прошлой осенью. Адмирал любезно принял П.И. Чайковского и «просил в виду наших вполне дружественных отношений, чтобы русские суда посещали все китайские порта, так как и они, в свою очередь, посещают наши»[735].
Прошло менее двух месяцев, и 18 июля на рейде Вейхайвея командир «Бобра» вновь встретился с Дин Жучаном, на этот раз в присутствии английского инструктора Ланга. Позднее, в своем рапорте В.П. Шмидту, П.И. Чайковский отмечал, что Ланг проводил систематическое обучение личного состава Северной эскадры, и под его руководством боевые корабли постоянно плавали совместно, «неутомимо занимаясь» артиллерийским делом, включая стрельбы по щитам. В августе 1888 года Порт-Артур посетил совершавший плавание по Китайскому морю на «Корейце» великий князь Александр Михайлович. 29 августа он, сопровождаемый командиром лодки, капитаном 2 ранга К.С. Остелецким, осмотрел док, минную мастерскую и миноносцы[736].
Из Порт-Артура великий князь отправился в Чемульпо и Сеул, где, надо полагать, после июньских народных волнений, в организации которых подозревали Юань Шикая, визит члена императорской фамилии восприняли как свидетельство участия и поддержки со стороны российского правительства. Заметим, что пребывание на Дальнем Востоке оставило в памяти Александра Михайловича глубокий след и сыграло свою роль несколько лет спустя.
Особое значение сохраняли российско-японские отношения. В конце 1880-х годов, после отмены зимовки во Владивостоке кораблей Тихоокеанской эскадры, японские порты как и прежде продолжали играть роль ее полугодового пристанища. В японских доках и на заводах выполнялся сколько-нибудь серьезные ремонт российских судов. Эти работы, несомненно, в известной мере способствовали становлению судоремонтной промышленности Страны восходящего солнца, руководимой, нередко, английскими и французскими инженерами. Впрочем и Россия была готова внести свой вклад в совершенствование японских специалистов. Так, в «мастерской динамо-электрических машин» Кронштадтского порта в 1882 году обучался Соннэ Сакае, вскоре, правда, умерший. А весной 1889 года токийский кабинет через посланника Д.Е. Шевича обратился в Петербург с ходатайством о допуске «лейтенантов Хацирота Сакамото и Цунааки Номото» к практике на кораблях Тихоокеанской эскадры.
В соответствии с письмом Н.К. Гирса от 26 июня 1889 года ГМШ подготовил всеподданнейший доклад по этому вопросу, утвержденный 4 июля, о чем немедленно уведомили В.П. Шмидта. Спустя неделю адмирал доложил о назначении Сакамото на «Адмирал Нахимов», а Номото — на «Крейсер». Впрочем, в итоге Номото оказался на борту «Адмирала Нахимова», на котором в ноябре 1890 года даже собирался совершить переход в Кронштадт. Но к тому времени Д.Е. Шевич пришел к заключению, что «пребывание японских офицеров на наших судах является нежелательным», ибо через них конфиденциальные сведения о российском флоте могут попасть к «иностранцам», то есть англичанам. Н.М.Чихачев согласился с ним, и Номото под благовидным предлогом отказали. В июле 1891 года, исходя из тех же соображений, управляющий отклонил ходатайство японского правительства о «зачислении на место Номото лейтенанта Рокуро Ясиро»[737].
На протяжении 1880-х годов японские делегации не раз бывали в Кронштадте. Так, 7 сентября 1882 года город посетил принц Арисугава, в сопровождении посланника Ниси Токудзиро, бывшего поверенного в делах Хаяси и лейтенанта Токато. 22 июня 1884 года главную базу Балтийского флота осматривал посланник Ханабуса, а спустя месяц, 21 июля, военный министр Японии, генерал-лейтенант Ояма, в сопровождении начальника Токийского военного училища, генерал-майора Нодзу и других офицеров[738].
В феврале 1887 года в Петербурге побывали принц Комацу и японский морской министр, граф Сайго, считавшийся русофилом. Спустя год, в числе лиц, сопровождавших премьер-министра Ито Хиробуми, граф впервые посетил Владивосток. Правда, из шести кораблей доставившей их эскадры контр-адмирала Ито лишь два были допущены в бухту Золотой Рог, а остальным пришлось стоять в проливе Босфор Восточный. Но судя по всему, впечатление от приема, на который местные власти и офицеры-тихоокеанцы не пожалели денег, осталось у японцев благоприятное. Ответным жестом стала аудиенция, которую император Муцухито дал В.П. Шмидту, и состоявшееся вскоре после нее представление командиров: Н.И. Скрыдлова, С.О. Макарова и П.Н. Вульфа с офицерами кораблей. Как доносил 5/17 ноября 1888 года в Министерство иностранных дел посланник Д.Е. Шевич: «Беспримерное чествование и особенное радушие, оказанные в этом году в Японии нашим морякам, не преминули обратить на себя внимание здешних иностранных представителей»[739].