Короткая майская ночь подошла к концу. Рассвело. На чистом небе гасли последние звёзды. Восток уже окрашивался золотистым цветом. Вот-вот должно было подняться солнце. Дул лёгкий ветерок. Море было спокойное. Над поверхностью воды растекался пушистый туман. Слабая зыбь качала небольшое судно, идущее под верхними парусами.
На ют[31] поднялся молодой невысокого роста офицер в чине капитан-лейтенанта. У него было худощавое с высоким лбом и мелкими приятными чертами лицо. Это был командир корабля Александр Иванович Казарский.
— Какие новости, Фёдор Михайлович? — спросил он вахтенного офицера, лейтенанта Новосильского.
— Никаких. Держим курс на восток, к Румелийскому берегу[32]. Ничего существенного замечено не было.
— Да, третий день патрулируем, а никакого намёка на турецкий флот.
Бриг «Меркурий», которым командовал Казарский, вместе с фрегатом «Штандарт» и бригом «Орфей» находился в крейсерстве в районе Босфора. Задача их была простая — разведка неприятельского флота. Обо всех передвижениях кораблей противника немедленно докладывать в Сизополь[33], где находилась база Черноморского флота. Старшим этой группы русских кораблей был командир фрегата «Штандарт».
Шёл второй год войны с Турцией. После победы союзного флота в Наваринском сражении султан Махмуд Второй не успокоился и в конце 1827 года выпустил фирман[34] о войне с Россией, призвав всех мусульман на «джихад» — войну с неверными. В апреле 1828 года Николай Второй опубликовал манифест о начале войны с Оттоманской Портой. Русская армия перешла границу и быстро заняла Молдавию и Валахию[35]. В мае она форсировала Дунай у села Сатуново и взяла в осаду крепость Варну. В Закавказье русские войска, пользуясь широкой поддержкой населения, взяли Карс[36], Поти[37], Баязет[38]. На Черноморском побережье Кавказа русские моряки высадили десант у Анапы и после месячной бомбардировки турецких укреплений овладели крепостью без штурма. В этом деле отличился бомбардирский корабль «Соперник» под командованием лейтенанта Казарского. Именно от действия его мортиры[39] наиболее пострадала внутренняя часть крепости. Офицера наградили, присвоив ему звание капитан-лейтенанта. После Анапы Черноморский флот отправился к Варне и в конце июля заблокировал крепость с моря. И здесь отличился «Соперник» под руководством Казарского.
Подойдя как можно ближе к крепости, бомбардирское судно в течение почти суток обстреливало турецкие укрепления, несмотря на сильный огонь противника. За мужество, проявленное в этом бою, Казарский был награждён золотой саблей с надписью «За храбрость». В конце 1828 года капитан-лейтенанта назначили командиром брига «Меркурий». Приняв корабль, Казарский много сделал, чтобы привести его в порядок. К весне судно было готово к плаванию. Экипажу корабля стали поручать самые ответственные задания. Как правило, это было крейсерство. Вот и теперь бриг уже три дня патрулировал у берегов Турции.
14 мая 1829 года крейсера подходили к Босфору, поближе к Константинопольскому рейду, чтобы определить, где находится турецкий флот. Впереди шёл «Штандарт», за ним — «Орфей» и «Меркурий».
Встало солнце. Туман рассеялся. Экипаж только успел позавтракать, как раздался крик вахтенного на салинге[40]: «Неприятель на ветре!»
— Ишь, глаз какой острый, — сказал Казарский, отрываясь от подзорной трубы. — Тут в трубу едва видно, а он разглядел.
На «Штандарте» подняли сигнал: «Следовать за мной!» Русские корабли стали сближаться с турецким флотом. Это не было бравадой. Надо было подойти поближе, чтобы точно подсчитать количество неприятельских судов и определить, куда они направляются. Расстояние до противника заметно сокращалось. Турки шли спокойно вдоль анатолийского берега, растянувшись почти на милю. Русские крейсера повернули и пошли параллельным курсом.
33
Сизополь — город в юго-восточной Болгарии. В 19 веке крепость и российская военно-морская база. Ныне Созополь.
35
Валахия — историческая область на юге Румынии, между Карпатами и Дунаем. Делится рекой Олт на Мунтению (Большую Валахию) и Олтению (Малую Валахию).
36
Карс — город на северо-востоке Турции. 18 ноября 1877 года крепость третий раз за историю Русско-турецких войн взята русскими войсками. Согласно Сен-Стефанскому мирному договору 1878 года Карс вошёл в состав Российской империи.
37
Поти — в настоящее время морской порт и город в Грузии в устье реки Риони, побережье Чёрного моря. Был построен на месте античной греческой колонии Фазис.
39
Мортира — артиллерийское орудие с коротким стволом (обычно длиной менее 15 калибров) для навесной стрельбы. Мортира предназначена главным образом для разрушения особо прочных оборонительных сооружений и для поражения целей, укрытых за стенами или в окопах.
40
Салинг — часть рангоута, деревянная или металлическая рамная конструкция, состоящая из продольных и поперечных брусьев, закрепляемая на топе стеньги. В парусном флоте место для круглосуточного наблюдения.