На «Меркурии» командир и вахтенный офицер считали турецкие корабли.
— Шесть линейных, два фрегата, два корвета, один бриг, три тендера[41], и ещё четыре мелких судна. Всего восемнадцать, — подытожил Казарский. — Это флот, господа!
— И идёт он в Константинополь, судя по курсу, — добавил Новосильский.
— Видно, идут они из Синопа[42], — вступил в разговор лейтенант Скарятин, старший офицер корабля, только что поднявшийся на палубу.
— Штурман, какое расстояние до противника? — спросил командир.
— Семь-восемь миль, — доложил поручик Прокофьев.
— Пора бы уже и поворачивать домой, — осторожно произнёс за спиной старшего офицера мичман Притупов.
— Будем ждать сигнала старшего в отряде, — сказал Казарский и обернулся. Перед ним стояли все его четыре офицера, и лица их были сосредоточенные.
Казарский не подавал виду, но и он был встревожен тем, что они сближались с неприятелем. «Меркурий» был более тихоходным кораблём, чем «Штандарт» и «Орфей», и в случае погони ему пришлось бы туго.
И будто в ответ на его тревожные мысли сигнальщик прокричал:
— Неприятель делает поворот!
Турецкий флот начал разворачиваться в сторону крейсеров. На «Штандарте» взвился сигнал: «Каждому судну сделать курс, при котором имеет лучший ход».
— Поднять все паруса, — приказал Казарский.
Засвистела дудка боцмана, матросы побежали по вантам[43]. Русские корабли развернулись и поспешили на север. Отличные ходоки — «Штандарт» и «Орфей» — сразу же вырвались вперёд. Бриг «Меркурий», хоть и нёс предельное количество парусов, стал отставать от них. Вскоре фрегат и бриг можно было видеть только с носовой части «Меркурия». А турецкие корабли приближались. Впрочем, весь флот отстал, погоню продолжили два линейных корабля.
Солнце катило над морем, забираясь всё выше и выше. Становилось жарко. Волны под форштевнем[44] корабля сверкали, играя множеством немыслимых красок. Бриг почти не качало. Казарский внимательно разглядывал в подзорную трубу турецкие корабли. Они ещё были далеко, но расстояние медленно сокращалось. Впереди, где белели паруса «Штандарта» и «Орфея», раздались выстрелы, приглушённые расстоянием.
— Неприятеля хотят обмануть, мол, наша эскадра рядом, — с надеждой проговорил штурман.
— Но турок-то не отступает, — покачал головой командир, — видишь, как гонит под всеми парусами. Не понимаю, чего это они решили устроить такую погоню. Два линейных — за одним бригом!
Казарский не знал (да никто ещё из русских не знал), что три дня тому назад случилось событие невероятное, из ряда вон выходящее. Произошло вот что.
После того как в апреле в Сизополе была создана операционная база русского флота, оттуда периодически стали выходить корабли для нападения на прибрежные крепости, крейсерства на коммуникациях, блокады портов, ведения разведок. И, надо сказать, действовали русские весьма успешно. А 4 и 6 мая отряд под командованием капитана 1-го ранга Скаловского[45] расстрелял и сжёг строящиеся линейный корабль в Пендераклии[46] и корвет в местечке Ак-чесор. Этот дерзкий рейд переполнил чашу терпения турок. Султан Махмуд Второй был вне себя от ярости и приказал своему капудан-паше[47] вывести флот на поиск отряда Скаловского. Турецкая эскадра не нашла отряд, но 11 мая около Синопа встретилась с русским фрегатом «Рафаил». Окружив корабль, турки потребовали спустить флаг, и командир фрегата капитан 2-го ранга Стройников сдал судно без сопротивления. Случай невероятный!
Никогда ещё до этого (а надо отметить, что никогда и впоследствии) русские военные моряки не спускали флаг перед врагом. Поэтому, когда турецкая эскадра возвращалась домой и заметила не очень быстроходный русский бриг, капудан-паша, воодушевлённый удачей с «Рафаилом», решил завладеть ещё одним призом. Он посчитал, что 110-пушечный «Селемие» под флагом капудан-паши и 74-пушечный «Реал-бей» под вымпелом младшего флагмана смогут принудить русское судно сдаться. Вот почему они так настойчиво гнались за «Меркурием».
Всего этого Казарский, уходя от погони, не знал. Втайне он надеялся, что турки, оказавшись поблизости от русской базы, прекратят преследование. Однако неприятель упорно шёл за маленьким бригом.
К командиру подошёл Скарятин:
— Александр Иванович, корабль как следует не прибран...
— Да, Сергей Иосифович, начинайте приборку. И люди будут делом заняты. Нам ведь только ждать остаётся: либо турки махнут на нас рукой, либо...
41
Тендер — морское парусное одномачтовое судно с косыми парусами. Имеет 2—3 передних треугольных паруса. В парусном военном флоте самый малый корабль.
42
Синоп — город в северной Турции на южном берегу Чёрного моря, на полуострове Пафлагонского побережья, к востоку от мыса Карамбиса.
44
Форштевень — носовая деталь набора корпуса — брус, являющийся продолжением киля вверх. Носовая оконечность судна.
45
Скаловский Иван Семёнович (1777—1836) — контр-адмирал (1829), начальник эскадры Черноморского флота. Участник четырёх войн. Награждён орденами Святого Георгия 4 степени, Святого Владимира 3 степени и Золотым оружием «За храбрость».
47
Капудан-паша — титул командующего флотом Османской империи. Следующими по ранжиру были терсане эмини — управляющий верфью, затем кетхуда — следивший за порядком на верфи.