Идея подкупить кого-то из магов казалось разумнее, чем подкуп целой армию. Всё сошлись на том, что маг нужен, но где его искать? При этом ясно было даже ежу, что от белых магов толку как от игрушечного шланга при пожаре, то есть – круглый ноль. Белая магия не приспособлена для атак, даже в оборонке слабая.
Маг нужен был чёрный. Сильный. Лояльно настроенный.
Вот тогда и вспомнили о ведьме с Сархатских болот – Морской Ведьме.
***
Сказки о ней Фабиан помнил с детства. Когда они с братом были совсем маленькими, нянька пугала их, ещё совсем мальчишек, байками о том, что, если не будут слушаться, страшная Морская ведьма ночью выползет из фонтана и утопит их, как котят, в ведре с водой.
Но и когда он подрос, сказки о страшном монстре с болот по-прежнему дышали ужасом.
Ходили слухи о том, что Морская ведьма столь могущественна, что не только использует магию стихии, но напрямую повелевает водой во всех трёх состояниях. Она могла поднять бурю в океане, заставить волноваться воду в реке, вызвать град или дождь. А ещё, согласно народным байкам, колдунья была расположена к людям ничуть не больше, чем демоны из Кровавого Братства. Многих из тех, кто по той или иной причине уходил на болота в поисках Синей Дамы (как деликатно величали ведьму все, кто надеялся убедить её поделиться силой ради достижения собственных целей) больше никто не видел.
– Да как вы себе это представляете? – распылялся комендант крепости, выслушав идею, показавшуюся всем безумной. – Заявитесь к этому исчадию Ада и скажите: «Послушайте-ка, дама, бросайте свои адские игрища, жертвоприношения да зелья! Займитесь-ка лучше благотворительностью? А после того, как этот синий монстр скажет «да», вы, вот так просто, возьмёте и отведёте к нему нашу голубку-принцессу?
При упоминании Расии сердце Фабиана тогда болезненно сжалось. Рисковать её священной жизнью? Ни за что!
Все озадаченно молчали.
Первым заговорил Гаррет Пилч.
К его голосу прислушивались, потому что именно благодаря ему королева вообще осталась жива. Именно Гаррету пришлось пожертвовать жизнью единственной дочери, выдав её мятежникам, после чего жена Гаррета сбросилась с Королевской Башни в Алой Гавани, проклиная его всем сердцем.
Такая жертва, по мнению одних заслуживая уважения, по мнению других – сочувствия, но в глазах тех и других он имел право первого голоса. Это признавали даже самые упёртые.
– Если удастся убедить Морскую ведьму сотрудничать, она сможет спасти Расию, – величало кивнул седовласой головой старый генерал. – Вопрос в том, каким образом это сделать? Деньги для ведьмы ничего не значат. У неё вообще нет интересов в нашем мире.
На том совете так ничего и не решили, а тучи сгущались – правительственные войска приближались с каждым днём. Вот тогда Фабиан и решил действовать на свой страх и риск.
Да, он понимал, что стоит на кону и принимал риски. Что он собирался сказать бесчеловечному чудовищу, обитающему на болотах, он и сам толком не знал. Надеялся, что его голос направит сам Господь, а сердце, переполненное любовью и страхом за жизнь любимой, поможет отыскать нужные, правильные слова – подскажет, как достучаться до жестокой ведьмы.
Фабиан с детства верил, что добро сильнее зла, и что в любом, даже самом чёрном сердце сохраняются ростки чего-то светлого и доброго.
В любом случае делать что-то лучше, чем не делать вообще ничего.
– Проклятье! – прошептал Фабиан себе под и тронул поводьями коня, понуждая того двинуться вперёд.
– Ваша милость, – догнал молодого барона один из сопровождающих. – Уверены, что не стоит повернуть назад? Продолжать путь – искушать судьбу. Может, стоит задержаться на пару деньков, отловить кого-нибудь из местных?
– Зачем нам кого-то отлавливать? – нахмурился Фабиан, коротким взмахом руки отгоняя от лица стайку назойливых комаров.
– Нам нужен проводник, знающий дорогу через болота, – пояснил собеседник. – Идти туда без проводника самоубийство.
– Вы знали на что подписывались, вызываясь добровольцами, так что жалобы рассматривать я не намерен. Впрочем, желающие нас покинуть могут быть свободны. Включая присутствующих, – довольно резко бросил молодой барон.
Фабиан понимал настроение людей. Ему и самому было не по себе от ощетинившихся деревьев, гладких окон воды, проглядывающей в ядовито– яркой зелени, от которой так и веяло угрозой, откликающейся потаённым страхом в сердце.