— Ты весьма любезен, — Сэм улыбнулась в ответ.
— Ну что, пойдём, прогуляемся по шхуне? — предложил Ник, протянув ей руку.
Знакомясь с «Морской девой», Симона обратила внимание, что на корабле поддерживается порядок. В трюме, где хранились припасы, сухо, все мешки и ящики на своих местах и привязаны, чтобы при качке не порваться и не рассыпаться. На камбузе, где царствовал широкоплечий, могучий, заросший по самые брови чёрной курчавой шерстью, и при этом с лысой, как коленка, головой, кок, посуда блестела и под ногами мусор не валялся. Да и сама палуба была выдраена чуть не до блеска. Симона приятно удивилась такой заботе капитана о своём корабле, и тут же стало интересно, что он за личность такая. А кто может лучше рассказать, чем первый помощник? Однако Сэм начала издалека, когда они с Ником устроились ближе к носу, на бухте каната.
— Смотрю, команда слушается Дюфрена беспрекословно, — обронила она, любуясь бескрайней равниной моря, покрытой белыми барашками пены.
— Это да, Лис у нас личность уважаемая, — подтвердил Ник, и Сэм тут же навострила ушки.
— Лис? — переспросила она удивлённо.
— Морской Лис, так Алена кличут, — пояснил Николя. — А меня — Умником, — он весело ухмыльнулся.
— Почему? — Сэм с любопытством покосилась на собеседника.
— Потому что у меня единственного на этой крошке имеется хоть какое-то образование, — со смехом ответил Ник. — Я даже аристократом когда-то был, представляешь? — с иронией добавил он.
Глаза Симоны стали совсем большими, она тут же забыла о капитане, переключившись на его помощника.
— И как тебя в пираты занесло?
— О, на самом деле, ничего романтичного в моей истории нет, — Ник пожал плечами. — Жил на одном из южных островов, имел титул маркиза, большое поместье. Выращивал специи, фрукты, делал ликёры, продавал всё и в общем вполне преуспевал, — Умник замолчал ненадолго, потом продолжил. — Только мои родственники решили, что негоже, когда таким богатством владеет один человек, и в один прекрасный день я проснулся в трюме пиратского судна. Меня усыпили и продали на него, в матросы, — Ник криво усмехнулся. — Я проплавал с ними около полугода, как раз потихоньку и изучал острова, бухты, рифы и прочее. У меня память хорошая, — пояснил он на вопросительный взгляд Симоны.
— А с Дюфреном как познакомился? — поставив локти на колени и подперев кулаками подбородок, Сэм не сводила с него глаз, блестевших от любопытства.
— Да как обычно, в таверне на Иньясе, — хмыкнул Николя. — Мой бывший капитан с кем-то подрался, получил дырку в боку, чего, конечно, не пережил. Пока команда бурно решала, кто будет следующим, я под шумок слинял. Ну а Лис как раз искал себе первого помощника, потому как прежнего убили, — при этих словах Симона едва заметно вздрогнула и поёжилась. — С тех пор и плаваю с ним уже больше четырёх лет.
— И не хочешь вернуться? — негромко спросила Симона.
— Куда, Сэм? — он снова пожал плечами. — Моё поместье давно в руках кого-то из родственников, а сам я числюсь мёртвым. Наверняка и склеп организовали на семейном погосте, — Ник фыркнул, потом повернулся и потрепал Сэм по макушке. — Да не переживай, мне нравится вольная жизнь, и между прочим, я неплохо скопил за это время, — он подмигнул. — Так что, если решу остепениться, будет, на что купить домик где-нибудь на островах. Лис, кстати, далеко не худший капитан, его не только команда уважает.
— И откуда такая слава? — небрежно поинтересовалась Симона, невольно покосившись на дверь капитанской каюты.
Оттуда так никто и не вышел. Похоже, Ален изволил злиться и обижаться дальше. Девушка сдержала хихиканье и снова посмотрела на Умника.
— Так ему сама Морская дева покровительствует, — просто ответил первый помощник. — Ал самый удачливый из всех пиратов, его море любит, и как только в команде освобождается место, от желающих попасть на нашу шхуну отбоя нет, — с заметной гордостью добавил он.
— Ого, — пробормотала девушка, слегка обескураженная услышанным.
Её первый мужчина оказался не простым корсаром, а ещё и порученцем богини. Но это совершенно не меняет дела, и прощать то, что Дюфрен приехал за ней не по собственному желанию, Симона не собиралась!
— Ну а ты откуда, Сэм? — не дал ей углубиться в размышления Николя. — Поделишься?
Девушка поколебалась несколько мгновений, а потом просто ответила:
— Я незаконная дочь короля Эльхидиса. Он отослал меня в монастырь, подальше от двора, и полагаю, забыл о моём существовании окончательно.