— Популярное место, — заметила Симона, с любопытством оглядываясь.
— Ещё какое, — откликнулся Николя. — Мы вовремя пришли, ещё полчаса, и мест тут не останется.
— Чего желаете, господа? — около их столика тут же остановилась румяная служанка, одарив широкой улыбкой.
Заказ ужина Симона оставила Николя, поскольку он знал меню лучше неё. Тушёная рыба с овощами девушке понравилась в качестве основного блюда, а выпить Ник попросил принести им пшеничного эля.
— Очень вкусная штука, — уверенно заявил первый помощник. — Тебе точно понравится. Лёгкое и приятное, от него не сразу хмелеешь.
Ужин им принесли быстро, несмотря на большое количество народа, и Сэм с удовольствием приступила к нежной рыбе в каком-то пряном соусе. Некоторое время они ели молча, отдавая должное искусству повара, а потом девушка поинтересовалась:
— На Иньясе правда все пираты живут?
— Ну что ты, — Ник покачал головой. — Есть и обычные жители, торговцы, ремесленники. Но, конечно, большинство пиратов и тех, кого в родных местах ничего хорошего и никто не ждёт, — он отправил в рот кусок сочного мяса.
Симона помолчала, вспомнив невесёлую историю Умника.
— И что, тебе теперь никак не вернуться к прежней жизни? — негромко спросила она, покосившись на собеседника.
Тот пожал плечами.
— Если в общем, то есть способ. Прожить пять лет на острове и подниматься на палубу корабля разве что пассажиром. И то как можно реже. Тогда пират получит помилование и возможность жить обычной жизнью. Но как ты понимаешь, большинство без моря себя не мыслит, — Ник подмигнул. — В том числе и я.
Сэм нахмурилась и задумчиво прожевала рыбу, потом снова спросила:
— Получится, что и мне придётся сначала прожить пять лет?..
Договорить ей не дал Ник.
— Да ну что ты, девочка, — он рассмеялся. — Ты же не пиратка, ты — совсем другое, — он поднял палец. — Такие, как ты, птицы редкого полетала тебя будут с руками отрывать все торговцы и не только, что бы ты поднялась на борт именно их лоханки, — усмехнулся Николя. — Вот выучишься, станешь полноценной…
Он не договорил, не желая раскрывать секрет Симоны в таком людном месте. Она медленно кивнула, водя вилкой по пустой тарелке и не глядя на Ника.
— Я никогда раньше не слышала о таких, — пробормотала она.
— Потому что они в самом деле редкие, — хмыкнул Ник, отодвинул от себя посуду и хитро глянул на девушку. — Наелась? — заботливо поинтересовался он.
— Вполне, — кивнула Сэм и отпила ещё эля — он действительно оказался душистым, вкусным, с лёгкими цитрусовыми нотками и приятным послевкусием.
— Тогда пойдём танцевать! — решительно заявил Умник и протянул ей руку. — Надеюсь, ты не только придворным поклонам училась? — ехидно добавил он, на что Симона тут же распрямила плечи и фыркнула.
— Я вообще сбегала от этих уроков, — заявила девушка и смело вложила пальцы в его ладонь. — А вот на ярмарки очень часто ходила!
— Ну сейчас проверим, чему ты там научилась, — Ник потянул её за собой к танцующим.
Когда рука Умника обвила её талию, привлекая к себе, у Симоны взволнованно ёкнуло сердце, и дыхание на пару мгновений сбилось. Лицо первого помощника находилось слишком близко, и взгляд девушки невольно упал на его губы… Смутившись, Сэм поспешно отвела взгляд, надеясь, что Ник не заметил, а потом весёлые ритмы подхватили, закружили, повели за собой. Ноги сами знали, что делать, и Симона расслабилась, доверилась партнёру и его объятиям. Ник уверенно вёл, не сталкиваясь с остальными, не наступал на ноги, и волнение Сэм усилилось, щёки раскраснелись. В какой-то момент она нечаянно подняла взгляд и встретилась с глазами Николя… И утонула в сверкающей глубине, не в силах отвернуться. Он смотрел на неё со странной полуулыбкой, обнимая и крепко прижимая к себе, гораздо ближе и теснее, чем позволяли правила приличия. И ей нравилось. Задорная музыка, выпитый эль, волнующая близость Ника — всё это кружило голову и вызывало непонятные желания. Например, прильнуть ближе, позволить мужской ладони скользнуть ниже, и даже через плотную ткань корсажа Сэм ощущала, какая она горячая. Что-то происходило между ними, очень похожее на то, что проскакивало между ней и Лисом…