— Простите, вы первый раз на этом приёме? Я вас раньше не видела!
Девушка вздрогнула и испуганно уставилась на говорившую, сухопарую даму с пронзительным взглядом завзятой сплетницы. Она цепко оглядела их с Ником, и у Сэм пропал дар речи, а язык прилип к нёбу. Умник же не растерялся, изобразил галантный поклон и наклонился к затянутой в кружево руке дамы.
— Вы поразительно наблюдательны, леди, — он обаятельно улыбнулся, проникновенно глянув на собеседницу. — Мы несколько дней, как в городе, приехали с Шоалы. Мои родители когда-то знали господина губернатора, но потом перебрались на другой остров, — с ходу придумал он историю, и Сэм восхитилась его выдержке.
Лицо дамы самую малость смягчилось, в глазах мелькнуло любопытство.
— О, чудесно. Желаю приятно провести время, — она даже одарила милостивой улыбкой. — Вам и вашей спутнице, — Нику достался вопросительный взгляд.
Сэм только открыла рот, чтобы представиться сестрой Умника, как они и договаривались изначально, но он её опередил.
— Симона моя невеста, — с той же улыбкой выдал первый помощнику девушка едва не открыла неприлично рот, ошарашенно уставившись на спутника.
Что за шутки?! Какая невеста?! Очень хотелось пнуть как следует, но мешали юбки и множество гостей вокруг. Скрипнув зубами и мысленно пообещав Умнику надавать подзатыльников при первом же удобном случае, Симона с большим трудом сохранила на лице улыбку. А дама, между тем, просияла и похлопала Сэм по руке.
— Вы очень милая, — произнесла она. — Поздравляю.
— Благодарю, — Ник снова поклонился, предупреждающе сжав локоть девушки. — Милая, потанцуем? — повернулся он к Симоне и, не дожидаясь ответа, потянул её к остальным — музыканты как раз заиграли громче.
Она окончательно перестала понимать, что происходит, и послушно вышла на паркет, и только когда ладонь Николя легла на её талию, придерживая, очнулась от растерянности.
— Если ты немедленно не объяснишь, какого тухлого кальмара происходит… — прошипела Симона, сузив глаза и страстно желая отдавить каблучком ногу незадачливому жениху.
— Я спасаю нас обоих, — перебил её Ник с усмешкой, уверенно ведя в танце. — Если бы мы представились братом и сестрой, сия дама наверняка занялась бы сводничеством. Поверь, мне знаком такой тип, этих старых сплетниц хлебом не корми, дай устроить чьё-нибудь будущее. Или хочешь отбиваться от толпы поклонников? Учти, Лис не обрадуется, — ехидно подметил он, и Симона с досадой почувствовала, как отчаянно краснеет.
— Можно было просто закруглить разговор и быстренько исчезнуть, — пробормотала она, уткнувшись взглядом в пышные кружева на рубашке Умника. — Невестой-то сразу зачем…
— Ну дай хотя бы помечтать, Сэм, — с явно наигранной обидой отозвался Умник, и Симона тут же вскинула на него недоверчивый взгляд и прищурилась.
На несколько мгновений между ними повисла напряжённая тишина, сердце девушки осторожно стукнулось о рёбра.
— Ни-ик, — тихо протянула она, пытливо всматриваясь в весёлые серые глаза.
Показалось, или нет, в самой глубине что-то мелькнуло?.. А потом Умник негромко рассмеялся.
— Всё в порядке, Сэм. Шучу я, шучу, — успокаивающе произнёс он. — Просто поверь, версия с невестой лучше, чем с братом и сестрой. Мы с тобой совсем не похожи, — Ник покачал головой.
— Ладно, — проворчала Симона. — Давай заканчивать с развлечениями и пойдём отсюда, — понизив голос, добавила девушка.
Всё-таки, близость Умника слегка нервировала, и Сэм чувствовала себя не в своей тарелке. И вообще, вокруг было слишком много незнакомых людей, и это тоже вызывало неуверенность и настороженность. Ник коротко вздохнул с явным сожалением и плавно подвёл Симону к краю танцевального пространства.
— Сделай вид, что у тебя голова закружилась! — шепнул он, ухитряясь при этом улыбаться.
Сэм послушно закатила глаза и приложила ладонь ко лбу, постаравшись выглядеть естественно, и Умник тут же заботливо поддержал и увёл подальше от танцующих. Они направились к выходу из бальной залы, Ник чуть впереди, и Сэм надеялась, он знает, куда идёт. Рука на талии беспокоила, и девушка тихо проворчала:
— Можно уже не обнимать, между прочим.
— Да, прости, — спохватился Умник вроде как натурально, и чинно подхватил её под локоть.
— Ты знаешь, куда идти? — на всякий случай уточнила Симона, стараясь не коситься по сторонам слишком нервно.