То ли мох, то ли плесень, то ли морские водоросли. В воздухе, плотном, влажном и тёплом, терпко пахло солью и йодом. Иногда доносился тихий плеск воды, а сам Ник лежал на большом острове посередине пещеры. И он был здесь не один.
В нескольких шагах возвышался трон, украшенный ракушками, разноцветным жемчугом и перламутром, а на нём сидела женщина. Светлая, казавшаяся прозрачной, кожа, серебристые волосы, свободно струившиеся до самой талии, большие, раскосые глаза чистого голубого цвета, маленький рот, прямой нос. Стройное тело едва прикрывает полупрозрачная ткань, длинные ноги лежат одна на другой, а в руке — витой посох, увенчанный еще одной раковиной с нежно-розовым нутром. Голову женщины украшала диадема, усыпанная жемчугом.
— Добрый… день, — с запинкой поздоровался Ник, пытаясь понять, куда его занесло, и кто это такая.
Незнакомка растянула губы в улыбке, не коснувшейся глаз, и грациозным движением поднялась с трона, не сводя с него взгляда.
— У нас нет солнца, — приятным, журчащим голосом произнесла она и плавной походкой приблизилась к Умнику.
— Где я? — он еще раз огляделся и сел, стараясь сдержать дрожь — мокрая рубашка неприятно липла к телу.
— В моём королевстве, — женщина плавно обвела рукой, потом вдруг усмехнулась. — Зачем ты пришёл, человек? На утопленника не похож, слишком живой для него. И на тебе кровь морской ведьмы, — она чуть нахмурила светлые брови, в глазах загорелся недобрый огонёк. — Откуда?
— Я прошу помощи для Симоны Пти, — Ник поднялся на ноги и твёрдо взглянул на собеседницу. — Она — дочь Лиаллы.
Умник уже догадался, что всё же попал, куда надо, и перед ним — русалочья королева. Ну а что без хвоста, так… Может, ей удобнее здесь, где бы это ни было. Ник сомневался, что он вообще находится в родном мире. Королева прищурилась, обошла его кругом и снова остановилась.
— Помощи просишь? — голос понизился, стал похож на шёпот прибоя, и в нём появились странные предвкушающие нотки. — А ты знаешь, что тебе придётся заплатить за эту помощь?
Ник нахмурился. Да, что-то такое говорилось в легендах, что русалки берут плату…
— Симона — дочь одной из вас, — настойчиво повторил он. — И она попала в беду!
— Да, но просишь за неё ты, — смех королевы рассыпался сверкающими каплями. — Значит, платить — тебе, человек.
Умник резко выдохнул, смиряя глухое раздражение. Время утекало, и неизвестно, сколько прошло там, наверху, а он тут разговоры разводит!
— Я согласен, — скупо обронил Николя, выдерживая пристальный взгляд королевы.
Краем глаза он заметил какое-то движение у края каменного острова, и послышался тихий всплеск. А потом чей-то голос произнёс:
— Моя королева… Позволь мне помочь дочери!
Женщина вскинула голову, не сводя с Ника глаз, и невидимая русалка замолчала.
— Ты её лю-у-убишь, — с непонятной интонацией протянула она, и на губах мелькнула странная улыбка.
— Она — женщина моего друга, и она его выбрала, — твёрдо ответил Ник, порадовавшись, что внутри всего лишь кольнуло застарелой болью и всё.
Он давно принял правду, что Симона в самом деле любит Лиса. И хотя другой на его месте, может, и поборолся бы, но соперничать с капитаном из-за женщины Умник считал низким поступком, недостойным мужчины. И потому просто отошёл в сторону, выбрав дружбу. Пройдёт время, и чувства тоже успокоятся, если их не ворошить и не мучиться мыслями «А если бы…». Ник не собирался совершать такую ошибку.
— Любишь, — уверенно повторила королева, и в голубых глазах мелькнул серебристый огонёк. — А ты мне нравишься, человек…
— Николя, — перебил её Умник, решив, что терять ему всё равно нечего.
Женщина подошла вплотную, и первый помощник уловил тонкий свежий аромат, исходивший от королевы — и никакой рыбой не пахло, как любили шутить моряки в тавернах. Скорее, прибрежным бризом, в котором запах моря смешивался с терпкой хвоей сосен, росших на скалистых утёсах. Тонкий палец приподнял его лицо за подбородок, её величество прищурилась.
— Ни-ик, — проворковала она. — Ты останешься со мной, — русалочья королева склонила голову к точёному плечу, серебристый шёлк волос скользнул по алебастровой коже. — А я разрешу Лиалле помочь маленькой ведьме.
У Ника холодок пробежал вдоль спины, но он лишь крепче сжал кулаки.
— Сколько я здесь пробуду? — негромко уточнил первый помощник.