— Прошу, госпожа ведьма, — с отчётливой иронией произнес он.
Сэм смерила его взглядом, даже не посмотрев на ладонь, легко вскочила на борт шлюпки и спрыгнула в прибой, не обращая внимания на замочившую сапоги воду. Она не неженка, и прикасаться лишний раз к этому странному типу уж точно не будет. Позади раздалось шуршание, и Сэм обернулась. Подплывала вторая шлюпка. Неожиданно девушка услышала тихий всплеск, и краем глаза заметила быстрое движение около самого борта лодки. Сердце пропустило удар, и мелькнула сумасшедшая мысль; «Ник?!» Потом она вспомнила, что он порезал ей руку перед тем, как прыгнуть в море.
Догадка осенила Сэм, и она постаралась незаметно перевести дух, усмиряя всколыхнувшиеся эмоции, чтобы они не отразились на лице. Умник позвал на помощь, рискуя жизнью. Лиалла же говорила что-то про кровь, если Сэм понадобится помощь. Ведьма прикрыла глаза, глубоко вздохнула и окончательно пришла в себя, больше уже не беспокоясь. Осталось найти шахту и дождаться подходящего момента. Пальцы Симоны словно невзначай скользнули по рукоятке шпаги, и тут же чья-то ладонь сдавила её плечо, не давая сдвинуться с места и шагнуть к выбравшемуся из шлюпки Лису.
— О, нет-нет-нет, госпожа ведьма, — прошипел на ухо ненавистный голос. — Ты к нему не подойдёшь. Показывай, где шахта!
Сэм дёрнула руку, чувствуя, что она почти целиком онемела, и процедила сквозь зубы, глядя, как Антуан толкает Алена в спину по направлению к узкой тропинке впереди:
— Пусти.
— Давай-ка шагай, — Тень поспешил вперёд, обогнув Яростного и его пленника по широкой дуге. — Поднимайся, уверен, нам туда.
Пришлось смириться с тем, что пальцы Тени сжимают её ледяными клещами. Симона развернула карту, на ходу рассматривая и стараясь не обращать внимания на сопение за плечом. Судя по схеме, шахта находилась в центре острова, на равном удалении от берега, и в душе девушки шевельнулось беспокойство. Как Лиалла доберётся до них и сможет помочь? Или всё-таки это будет Ник?..
Они поднялись по тропинке, и Сэм даже не имела возможности оглянуться и увидеть, как далеко от неё Лис с Антуаном. Наверху она ожидала увидеть всё те же голые скалы, однако впереди виднелась роща, куда и убегала тропинка. Симона молча направилась туда, с досадой и некоторым беспокойством отметив, что рука почти полностью онемела, девушка не могла даже пальцами пошевелить. «Интересно, а он мне её вообще не отморозит?!» — мелькнула нервная мысль, и Сэм ускорила шаг, надеясь, что около шахты Тень её отпустит наконец. В роще тоже ожидал приятный сюрприз: звонкий ручеёк, вдруг вынырнувший откуда-то сбоку и бежавший вдоль тропинки. Девушка сразу повеселела: где вода, там и русалка, и дополнительная стихия для магии. Симоне хватит и одной руки, чтобы позвать силы Природы. Спустя ещё немного времени тропинка привела на широкую поляну, на которой изгибался ручей, превращаясь в полноценную небольшую речку. И именно здесь, если верить карте, и находилась золотая шахта.
Сэм немного растерянно огляделась, скользнула взглядом по прозрачной воде, сквозь неё виднелось дно, и поблёскивали чешуёй рыбёшки… Девушка замерла, пристальнее вглядевшись. Нет, не чешуя, что-то другое, неподвижное и слишком яркое для чешуи. Глаза Симоны округлились, и на несколько мгновений она позабыла, что не одна на поляне, пока не раздался довольный голос Яростного:
— Отлично, отлично. Ну, с кого начнём? Вы же понимаете, птенчики, что не уйдёте с этого острова живыми? — Антуан издал смешок. — Парой капель вашей крови мы не ограничимся. Дюфрен, хочешь посмотреть, как умрёт твоя ведьма?
У Сэм перехватило дыхание, сердце скакнуло к горлу, и карта выпала из рук. Пальцы потянулись к рукоятке шпаги, а спину закололи ледяные иголочки страха.
— У меня идея получше, — вкрадчиво отозвался Тень за спиной. — Что, если избавиться от капитана, а нашу красотку напоить приворотным зельем? Кто знает, как поведёт себя остров, если его хозяйка умрет, зачем рисковать?
Симона судорожно стиснула рукоятку и резко обернулась, вырвавшись из захвата и готовясь защищать… Только дальше события понеслись вскачь, как шхуна по волнам в ураган. Позади раздалось гневное шипение, плеск, и Сэм отскочила, выхватив шпагу. Из речки поднялась бурлящая волна, и в ней скалилось чудовище с ощерившейся острыми зубами пастью и чёрными глазами.
— Не с-с-смей угр-р-ожать моей дочер-ри!! — прорычало оно, вытянув скрюченные руки с длинными когтями.
Тень зашипела и смазанным движением метнулась в сторону, выпустив в русалку сгустком тёмного тумана. Волна с Лиаллой изогнулась, пропуская опасный подарочек, и стремительно напала снова, стремясь догнать противника. Симона бросила быстрый взгляд на Алена — не нужна ли помощь? Капитан, воспользовавшись замешательством Яростного, толкнул того плечом так, что пират почти упал и выронил кинжал. Однако Антуан быстро сориентировался и выхватил свой клинок, нехорошо прищурившись и шагнув к пленнику. Симона сдержала крик и молча бросилась вперёд, подставив шпагу и давая Алену возможность уйти из-под удара. По поляне разнёсся звон, почти сразу заглушённый яростным шипением и рычанием — Тень и русалка кружили друг вокруг друга, Лиалла не давала Тени приблизиться к сражающимся.