— Ты хочешь увидеться с ней, — уверенно произнесла Исаэра, и Нику показалось, в мелодичном голосе проскользнули недовольные нотки. — Со своей ведьмой…
— Она не моя, — резче, чем следовало, перебил Николя и сузил глаза. — Отпустишь? — коротко повторил он просьбу.
Королева помолчала, провела пальцем по его щеке, потом вынула из волос нить жемчуга.
— У тебя будет два часа, — негромко произнесла она. — Твои друзья еще на острове, но скоро собираются покинуть его. Прощайся.
Тонкие пальцы взяли его руку и обвили вокруг запястья жемчужную нить, и тут же прямо в спальне воздух вспенился, в нём образовалась водная воронка портала. Браслет на руке Ника мягко засиял, от него пошло тепло. Королева встала и отступила на шаг, величественно махнув рукой в сторону портала.
— Иди, — коротко повторила она.
Ник поднялся, несколько мгновений смотрел в непроницаемые глаза, потом склонил голову.
— Благодарю, — коротко ответил Умник и шагнул в портал.
Лёгкий ветерок лениво шевелил пряди, Симона лежала спиной на груди Алена, прикрыв глаза и наслаждаясь приятной истомой, разлившейся по телу. По-хорошему, им бы возвращаться, команда наверняка волнуется, но… «Ещё пару минуток, и пойдём», — решила Сэм. Выбираться из тёплых объятий Лиса ой, как не хотелось. Пальцы Ала неторопливо блуждали по обнажённой коже на груди, в вырезе распахнутой почти наполовину рубашки, и Симона млела под этими ласковыми прикосновениями, с её губ не сходила мечтательная улыбка. Они не разговаривали, просто наслаждаясь друг другом без слов, отложив все размышления о будущем на потом. Когда вернутся на корабль.
Неожиданно прямо в воздухе над поляной с негромким шипением образовался пенный гребень, обрисовал овал и открылся водной воронкой, на которую Симона и Ален уставились с одинаковым удивлением.
— Эт-то что?.. — пробормотала девушка, выпрямившись и на всякий случай ухватившись за рукоятку шпаги, лежавшей рядом.
А через мгновение из тёмно-синей глубины шагнул… Ник. Живой, невредимый, с неизменной белозубой усмешкой. Сэм, издав невнятный возглас, подскочила и бросилась в распахнутые руки Умника, чувствуя, как с души свалился огромный камень. Как бы ни выглядело со стороны, но она была очень рада видеть Ника, и ничуть не стеснялась своего порыва. Ничего личного в нём Сэм не видела, всего лишь желание обнять друга.
— Ну-ну, — со смешком отозвался Ник, осторожно погладив Симону по голове. — Я, конечно, тоже очень рад тебя видеть, Сэми, но Ален может не так понять, — он мягко отстранил радостную девушку и посмотрел на давнего друга.
Тот подошёл, щеголяя голым торсом — рубашка пришла в полную негодность, — ответил изучающим взглядом, а потом, крепко пожав ладонь, притянул бывшего первого помощника к себе.
— Чёрт, приятель, я уж думал, никогда не увижу тебя больше, — пробормотал Ален, похлопав Ника по плечу.
— Твои догадки не так уж далеки от правды, — хмыкнул Николя, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на грусть. — Меня отпустили на два часа, убедиться, что с вами всё в порядке и попрощаться.
После этих слов на поляне наступила тишина. Сэм прикусила губу, не сводя с Ника взгляда, и прижалась спиной к Алену, он обнял её за плечи и решительно заявил:
— Так, рассказывай, во что ты успел вляпаться.
…Два часа пролетели совершенно незаметно за беседой. Выслушав историю Ника, Лис хмыкнул и подытожил:
— Значит, мне искать нового первого помощника?
— Выходит, так, — развёл руками Ник. — Зато с вами всё в порядке, — преувеличенно бодро отозвался он. — Ничего, справлюсь как-нибудь. Может, ещё отпрошусь на побывку, за хорошее поведение, — в голосе Умника отчётливо звучала ирония с горьковатыми нотками. — Ну а вы как, что решили с этим островом? — он сменил тему и обвёл рукой поляну. — Остепенишься и станешь уважаемым купцом, а, Лис? — поддел Ник и подмигнул.
Ален крепче обнял Сэм и положил подбородок ей на макушку.
— Всё может быть, — пожал плечами он. — Мы еще не обсуждали.
Умник обратил внимание на вот это «мы», и его губы тронула чуть грустная улыбка, однако сказать он ничего не успел. Жемчужный браслет на его руке вдруг мягко замерцал, и на поляне снова развернулся водный портал. Ник поморщился и потёр запястье.
— Пора обратно, — пробормотал Ник и криво усмехнулся. — Её величество требует игрушку обратно.
Сэм нахмурилась.
— Ник… — начала было она, но Умник перебил.
— Ш-ш-ш, — он покачал головой и коснулся пальцем её губ. — Всё нормально, Сэми, это не самое страшное в моей жизни. Побыл аристократом, потом пиратом, теперь — любовник королевы. Можно гордиться, — Ник подмигнул, отступил на шаг и махнул Алену. — Давай, приятель, удачи тебе в новой жизни.