И вот теперь лодка шла на буксире по Неве. На мостике находился командир и несколько незнакомых экипажу не то военных, не то гражданских людей. Раздался сигнал о швартовке, на палубу выскочила швартовая команда и увидела, что лодка подошла к плавучему крану, а на рельсах, проложенных на причале, стоят три железнодорожные платформы с подготовленными на них кильблоками. Неужели лодку собираются погрузить на них в полном сборе, без демонтажа боевой рубки с ограждением, надстройки части легкого корпуса, как это делали раньше при перевозке «малюток» по железной дороге? Да и куда собираются ее везти? Ленинград-то в кольце блокады…
Решение о перевозке нескольких подводных лодок на Ладожское озеро было принято Военным советом КБФ в связи с приближением полного снятия блокады Ленинграда. Дело шло к освобождению Прибалтики от фашистских захватчиков, и флот должен был готовиться к выходу на просторы Балтийского моря.
Первым это предстояло сделать подводникам. А как подготовить их к боевым походам в условиях блокады? Как восстановить боевые навыки, которые они частично утратили за время вынужденного бездействия? Вот тогда и пришло решение создать на Ладожском озере возможности для боевой подготовки подводников. Это решение поддержал Военный совет Ленинградского фронта. И первой предстояло отправиться туда подводной лодке М-77.
В то время на Ладоге не было условий для быстрого восстановления подводных лодок после их частичной разборки и демонтажа механизмов и вооружения. Тогда было решено перевезти «малютки» в полном сборе. Но тут же возникал вопрос: «Как сгрузить подводную лодку с платформ, если даже ее перевозка и удастся?» Подъемных кранов, способных это выполнить, на Ладоге не было. Да и берег в районе Осиновецкого маяка (сейчас станция Ладожское озеро), куда подходила железнодорожная колея, пологий и глубина там мала даже для «малютки». Но руководители железной дороги, к которым обратились моряки, подумав, ответили, что, если им дадут хороших водолазов, они вопрос разгрузки подводных лодок решат сами.
И вот плавучий кран осторожно поднял М-77 и медленно, настолько медленно, что подчас это было незаметно глазу, перенес ее к платформам и опустил на приготовленную «подушку»…
Начальник паровозного депо вызвал к себе бригаду лучшего машиниста В. Еледина. Это были совсем молодые ребята. Поговорив с ними несколько минут, он спросил:
— Сможете провезти груз, который раньше никто никогда не возил?
— А что за груз? — вопросом на вопрос ответил Еледин.
— Подойдете к составу — увидите. Этого достаточно?
— Достаточно, — недовольно ответил Еледин. — Могли бы и сказать… Куда подавать паровоз?
Его недовольство можно было понять. За годы войны бригада выполнила десятки рейсов, каждый из которых можно было назвать подвигом. По временному мосту на сваях через Неву вывозила она раненых на Большую землю, а оттуда — боеприпасы. Случалось, под артиллерийским обстрелом, под ударами «юнкерсов» и «мёссершмиттов». Что же такое более важное и необычное предстоит везти им на этот раз?
К назначенному сроку паровоз Эу-708-83 подкатил к станции Дача Долгорукова. Впереди на путях громоздилось выше станционных зданий непонятное сооружение, плотно закрытое брезентом.
— Это что за чудо, Василий? — присвистнул помощник машиниста А. Илларионов.
— Так ведь это вроде корабль?.. — поглядывая та на состав, то на своих товарищей, неуверенно произнес кочегар М. Стебунов.
— Поменьше разговоров! — резко оборвал Еледин. — Не наше это дело. Наше дело довести состав туда, куда прикажут. Понятно? — Он выразительно посмотрел на своих товарищей, затем соскочил с паровоза и подошел к группе моряков и железнодорожников.
— Капитан третьего ранга Юнаков, — приветливо представился один из них и протянул руку. — Ответственный за перевозку груза. Приказано доставить его на Ладогу.
— Но ведь он не пройдет под линиями электропередачи, да и пути могут не выдержать… — неуверенна произнес Еледин.
Моряк ответил, что все предусмотрено и согласовано. Для укрепления путей, если это понадобится, имеется специальная ремонтная бригада с инструментами и материалами. Для снятия проводов электропередачи на время прохода поезда — группа электромонтеров и монтажников. Предупредил он и о том, что нагрузка на каждую ось платформ в два раза превышает нормальную. Один из железнодорожников, стоявший рядом с моряком, объяснил, что по расчетам пути должны выдержать, но при условии, если скорость движения не будет превышать полутора — двух километров в час. С такой скоростью вести паровоз и без состава не так-то просто, а тут…