Возможность возникновения масштабной гонки военно-морских вооружений, в которую была бы вовлечена и Япония, была предотвращена Вашингтонским договором 1922 года. Договор зафиксировал мировую военно-морскую мощь на уровне, который устраивал американцев, а не британцев. Это были низкие уровни, которые отражали нежелание Конгресса выделять средства. США не нуждались и не хотели иметь глобальный флот для контроля над морем, но они были очень заинтересованы в том, чтобы его не было у Великобритании. Сокращая масштабы британского военно-морского флота, Вашингтон в период с 1922 по 1941 год снизил стратегический вес и дипломатическое влияние военно-морских сил в мировой политике. Эта слабость была очевидна для морской державы, опирающейся на мировую торговлю. На последующих конференциях по ограничениям в Женеве и Лондоне в 1927 и 1930 годах Британия доказывала необходимость увеличения количества крейсеров для защиты этой торговли. Американцы проигнорировали этот аргумент, поскольку у них не было желания тратить деньги на корабли для защиты несуществующего судоходства. Американские крейсера строились для участия в морских сражениях, Британия же полагалась на них для контроля морских путей. Военно-морской флот, не имеющий себе равных, был для США одновременно и политической мантрой для внутреннего потребления, и дипломатическим инструментом воздействия на Великобританию. В конце 1930-х годов США начали наращивать военно-морской флот в рамках экономического пакета "Нового курса", направленного на снижение уровня безработицы в стране. Выбор отражал личную заинтересованность Франклина Д. Рузвельта. Будучи помощником военно-морского министра в администрации Вильсона, он должен был завершить проект Вильсона по разрушению последней морской державы.
Хотя в этот период обе страны избегали открытого конфликта, их разногласия, во многом отражавшие глубокие различия в культуре, интересах и восприятии, серьезно ослабили демократические страны, когда фашисты, коммунисты и императорская Япония напали на их соседей. Соединенные Штаты осознали глубину проблемы только после падения Франции в июне 1940 года. В ответ на это они предоставили Великобритании достаточно денег, боеприпасов и техники, чтобы удержать ее в войне, но при этом лишили ее жизненно важных экономических и стратегических активов, чтобы она не смогла восстановиться. Идеологические опасения по поводу британского империализма, восходящие к Томасу Джефферсону, ослепили американцев в отношении гораздо более серьезных опасностей. Рузвельт не смог осознать стратегическую угрозу, исходящую от Советской России. Окончательно США были втянуты в конфликт в результате нападения Японии на Перл-Харбор в декабре 1941 года. К тому времени Королевский флот в течение тридцати месяцев вел глобальную войну, обеспечивая безопасность важнейших морских путей. После начала войны ВМС США создали "военно-промышленный комплекс" и долгосрочные программы закупок, которые будет политически трудно свернуть.
К 1945 году ВМС США превзошли Королевский флот, одержав единоличную победу в военно-морской войне на Тихом океане. Однако военно-морская победа всегда была ограниченной мерой, слишком ограниченной для глубоко континентальной американской нации. США стремились завершить победу на обоих театрах подавляющей военной мощью. Когда римляне сражались с Карфагеном, победа на море была лишь предвестником решительных военных действий и "безоговорочной" капитуляции. В 1944 году огромная армия США высадилась в Европе и совместно с Советской Армией нанесла полное поражение Германии. Армия планировала аналогичное вторжение в Японию, но ее опередил новый, более "тотальный" метод ведения войны. ВВС армии США не смогли победить Японию обычными стратегическими бомбардировками, но атомная бомба превратила наземную авиацию в решающее оружие. То, чего Рим добился с помощью осады в Третьей Пунической войне, Америка достигла с помощью атомных бомб. Продолжающиеся споры о том, было ли это оружие "необходимым", обнажают фундаментальную стратегическую дихотомию между континентальной военной концепцией "тотальной" войны и концепцией "ограниченной" войны морских держав. Не имело значения, что морская блокада могла заставить Японию капитулировать: Соединенные Штаты должны были победить нокаутирующим ударом, используя подавляющую мощь сухопутных войск. Победа с помощью морской мощи требовала терпения и компромисса - качеств, к которым демократические Соединенные Штаты были культурно не готовы. Подавляющая мощь поощряла абсолютные подходы, в частности, политически мотивированную мантру Рузвельта "безоговорочная капитуляция", которая привела к тому, что конфликт превратился в истребительный. Большинство войн заканчивается переговорами, но Америка Рузвельта, подобно Древнему Риму и наполеоновской Франции, предпочитала простоту диктования условий мертвым государствам.