Голубел Ледовитый океан — бумажный простор, пересеченный линиями широт и долгот. Извивался рваный, прорезанный сотнями фиордов берег. Крошечные модели боевых кораблей разбежались по голубеющей глади. В любой момент находящийся здесь видел расположение подводных и надводных сил флота, видел, в каком пункте находится тот или другой корабль, любая подводная лодка.
Острый профиль вице-адмирала склонялся над зубчатым полумесяцем Новой Земли. Командующий передвинул узкое веретенце подводной лодки, идущей на другую позицию. Выпрямился, взглянул на Людова.
— Все, что вы рассказали, капитан, похоже на фантастический роман.
— И, тем не менее, это действительность, товарищ командующий.
— Я не люблю вмешивать семейные истории в военное дело.
— Но это одна из тех ситуаций, когда семейные взаимоотношения перестают быть достояньем двоих, товарищ вице-адмирал.
— Вы, капитан, любите отвлеченные формулировки.
— Простите, товарищ командующий, — отпечаток профессии. Я не военный, я доцент философских наук. Только окончится война, снова засяду в своем институте.
— Хорошо, капитан, продолжайте… — вице-адмирал снова переставлял кораблики на карте. Только что пришло сообщение, что дивизион эскадренных миноносцев вышел в море конвоировать караван.
— Я уж докладывал, товарищ командующий: этот офицер страстно стремится в сопки, ваше согласие примет как подлинное благодеяние.
— Вы хотите сказать, — улыбнулся вице-адмирал, — что стремление в сопки у нас — не такое уж частое явление?
— Да, — взглянул без улыбки Людов, — вы сами знаете, товарищ вице-адмирал, наши люди превосходно, самоотверженно дерутся на сухопутье, но мысленно всегда на своих кораблях. А тут — человек заболеет, если не отпустить его. А условия операции трудны, командовать отрядом должен энтузиаст своего дела, если хотите, — фанатик.
— Допустим… — задумчиво сказал вице-адмирал.
— Есть еще одно обстоятельство, — продолжал Людов, — ни одного из подходящих офицеров разведки я не могу сейчас снять с основной работы. Люди перегружены не менее важными заданиями. А старший лейтенант Медведев — отважный, до конца преданный Родине и партии офицер.
Вице-адмирал помолчал.
— Ваше мнение: подозревают немцы, что мы заняты этим объектом? Им не кажется подозрительным, что мы не потопили ни один из тех транспортов?
— Наоборот, они могли приписать это мастерству своих конвоиров. Мы же организовали ложную атаку подлодки на второй караван… Думаю, — немцы пока ничего не подозревают…
— Хорошо, — сказал командующий, — пригласите старшего лейтенанта…
Людов открыл дверь. Медведев вошел.
— Товарищ командующий, старший лейтенант Медведев явился по вашему приказанию! — Медведев застыл у дверей, приветствуя вице-адмирала.
— Здравствуйте, старший лейтенант, — командующий радушно протянул руку. — Поздравляю с успешными действиями в бою с самолетом. Награда вам уже вручена? — Он скользнул глазами по ордену на кителе Медведева. — Ну, лиха беда — начало… Теперь хотите прогуляться в сопки… Корабль оставить не жаль?
— Он в ремонте, товарищ командующий.
— Капитан Людов докладывал мне ваш рапорт, — командующий сел за стол. — Что ж, не возражаю… Капитан, доложите смысл операции…
— Несколько времени назад, — начал негромко Людов, — британской разведкой произведена в Южной Норвегии любопытная операция. В провинции Телемарк была сброшена на парашютах группа командос. Сброшенная в сопках, недалеко от Сингдаля, она имела задание уничтожить находящийся там завод секретного оружия…
— Подождите, капитан, — отрывисто сказал вице-адмирал. — Старший лейтенант! Если я вас не пошлю в сопки, найду нужным оставить на корабле, сможете ли, как раньше, отдавать все силы работе?
Медведев приподнялся в кресле.
— Сидите, Андрей Александрович, — сказал командующий, не поднимая глаз, — отвечайте на вопрос сидя.
Медведев молчал, сжав пальцами ручки кресла.
— Отвечайте честно, как советский офицер и коммунист, — продолжал командующий. — Я знаю, зачем вы стремитесь в сопки. Но, если понадобится Родине и партии, сможете ли отказаться от своей мечты? Согласны ли сражаться там, где принесете больше пользы?
Медведев склонился вперед. Вот вопрос, который он ставил сам себе не раз. Вопрос, на который должен ответить до конца откровенно.
— Слово коммуниста и офицера, — твердо, раздельно сказал Медведев. — Куда бы ни послало командование, на суше или на море, все силы и способности отдам делу нашей победы.