Однако, вместо того, чтобы увеличиться, пароход вдруг стал уменьшаться. И через минуту опять пропал с глаз.
— Что же это такое? — воскликнула Страничка. — Он нас не заметил?
И теперь все снова стали кричать, только уже не от радости, а от отчаяния.
— Эх, почему у нас нет ружья? — воскликнул Таблеткин. — Мы бы смогли дать им сигнал.
— Сигнал! — воскликнул Знайка. — Конечно! И как мы сразу об этом не подумали? Конечно же мы должны дать сигнал бедствия.
— Но у нас нет ружья, — удивился Незнайка. — Как же ты подашь сигнал?
— Для этого не обязательно стрелять из ружья. Можно придумать что-нибудь другое. Например, дымовой сигнал. Это легче всего. Нужно поджечь что-нибудь резиновое. Тогда не будет огня, зато будут много черного дыма, который можно заметить издалека. У кого есть что-нибудь резиновое?
Все стали искать что-нибудь резиновое. Незнайка уже готов был пожертвовать свою резиновую лодку, но тут оказалось, что у Маячка на ногах резиновые сапоги.
Винтик и Шпунтик быстро подожгли Маячковые сапоги, и от них действительно пошел густой и очень черный дым. Правда, он был очень вонючий, такой вонючий, что все закашлялись. Но делать было нечего. Надо было подавать сигнал бедствия.
К сожалению, пока они искали резину, пока жгли ее, пока повалил дым, прошло не мало времени. Не только пароход полностью исчез из виду, но и дым от него. Горизонт вокруг путешественников опять был совершенно чист на все четыре стороны света.
— Потушить сапоги? — спросил Знайку Шпунтик.
— Пока не стоит, — сказал Знайка. — Раз это был пароход, значит, мы находимся в зоне судового плавания, а это значит, что тут поблизости могут быть и другие корабли. Может кто-нибудь из них увидит наш сигнал?
Так сапоги и прогорели до конца. Но никто их черный столб дыма так и не заметил, Хотя он поднимался над водой очень высоко.
Все-таки море огромный водоем. Особенно для коротышек.
Этот случай очень расстроил всех находившихся на борту шлюпки. Коротышки, можно сказать, пришли в отчаяние. Малышки постоянно плакали, малыши были хмурыми, потому что ничем не могли их утешить.
Только Незнайка не унывал. Не такой он был коротышка, чтобы долго горевать и предаваться отчаянию.
— Не в этот раз нас спасли, — сказал он сам себе, — спасут в следующий.
И пошел ловить рыбу. Поплавок последовал его примеру. Он всегда шел ловить рыбу, когда у него было плохое настроение. Так многие малыши делают. И уверяют, что от рыбалки у них настроение улучшается.
Винтик и Шпунтик принялись ремонтировать в шлюпке все, что требовало ремонта. Знайка стал вычислять курс, вспоминая все, что он знал про море и его берега.
Гаечка и Линеечка стали делать пресную воду, потому что всем хотелось пить.
Профессор Таблеткин стал изобретать состав лекарства против плохого настроения, в который решил побольше поместить витамина С и кальция.
Писатель Обложкин вновь открыл свою толстую тетрадь и громко сказал себе:
— Но никто не предавался отчаянию, никто не роптал, все мужественно сносили тяготы опасного путешествия.
Видимо он процитировал фразу из своего нового романа. Или только что придумал ее, потому что вдруг быстро стал писать, и его лицо стало задумчивым и сосредоточенным.
Вилочка, Тарелочка и Страничка, видя, что никто не собирается их успокаивать, перестали плакать, утерли слезы платочками, взяли тряпки и стали наводить в шлюпке порядок.
Так смелые мореплаватели нашли способ, как бороться с плохим настроением и отчаянием. Это была работа. Что толку сидеть и плакать? Надо делать честно и добросовестно свое дело, и тогда спасение, приближенное твоими руками, прибудет само по себе. И оно будет в два раза приятнее, чем то, которого ты не заслужил.
И жизнь на шлюпке стала потихоньку входить в колею. Понемногу коротышки привыкли к своему положению. Каждый старательно занимался своим делом, и все по очереди несли вахту. Питались они печеной рыбой, которой было великое множество. Рыба была самой разнообразной и поэтому не успевала надоедать коротышкам. Как только один вид рыбы начинал приедаться, Незнайка и Поплавок тут же начинали ловить другую породу. Также они продолжали пить выпаренную воду, и от жажды не страдали. Вот только один день теперь был очень похож на другой. Коротышки сильно скучали и ждали, когда же они доберутся до суши. О том, что их ищут, они уже и не думали. Ведь прошла уже целая неделя с того дня, как они покинули борт «Белого дельфина». Скорее всего, их уже давно отчаялись найти и решили, что все они погибли.
— Почему мы никак не доберемся до Сан-Пальмы? — постоянно спрашивали коротышки своего капитана.
Знайка только пожимал плечами:
— Не знаю. По всем моим расчетам мы давно уже должны быть у себя дома. Должно быть, в мои расчеты закралась какая-нибудь ошибка. Где-то мы, должно быть, сбились с курса. Но будем надеяться на лучшее. Ведь не зря же мы наш корабль назвали «Надеждой». А надежда, как известно, умирает последней.
И коротышки надеялись, что все кончится благополучно, и они не погибнут.
Вот от чего действительно могли бы погибнуть коротышки, так это от скуки. Ведь кроме ставших привычными, а следовательно и недолгими, делами, заняться в шлюпке было бы совсем не чем, если бы…
Если бы с ними не было Странички.
Читатель помнит, что Страничка, то малышка, которая работала в корабельной библиотеке «Белого дельфина». И когда начиналась тревога, то каждый раз Страничка брала с собой сумку, но не с вещами, а с книгами, потому что книги были для Странички самым дорогим на свете. И в первую очередь она спасала свои любимые книжки. А их было почти полусотни. Полная сумка. Если бы Страничка могла, она бы взяла с собой не полусотни, а тысячу книг, но, к сожалению, это было невозможно, от чего малышка сильно страдала. Для остальных же оказалось настоящим счастьем, что она взяла с собой столько книг. Чтобы они без них делали?
Вот как оказалось, что на борту «Надежды» была небольшая библиотека. Так что коротышки в свободное от работы время занимались чтением. А по вечерам даже устраивали чтение вслух. Выбирали какую-нибудь книжку поинтереснее, и Знайка, Страничка или Тарелочка, или писатель Обложкин читали ее. Остальные внимательно слушали. Это стало любимым занятием экипажа «Надежды», который с каждым дням становился все более дружным и сплоченным.
Так мирно проходил день за днем. Один похож на другой. Некоторые даже, несмотря на книги, стали сильно скучать. Особенно Незнайка. Его уже не радовала и рыбалка. Он стал ныть и жаловаться на судьбу.
— Ох, и скучно! — вздыхал он. — Никаких приключений. Ничего интересного.
— И чего тебе надо интересного? — удивлялись остальные коротышки.
— Чего-нибудь такого, этакого, — мечтательно отвечал Незнайка. — Чтобы ах, а потом сразу ох.
— Какие тебе ахи охи, занялся бы лучше делом!
— Это разве дела? — махал рукой Незнайка.
Так что однообразие и скука стали для коротышек настоящим испытанием не прочность.
Но очень скоро наших героев ожидало новое испытание. Куда сильнее однообразия и скуки.
В один прекрасный день после очередного штиля подул северный ветер, и обрадованные Винтик и Шпунтик тут же поставили парус. Но не прошло и часа, как ветер неожиданно сменился, и подул южный, да так сильно, что шлюпку буквально развернуло на сто восемьдесят градусов и понесло в обратную сторону.
— Убрать паруса! — скомандовал обеспокоенный Знайка.
Однако это было легче сказать, чем сделать. Ветер крепчал с каждой минутой, и созданная Винтиком и Шпунтиком конструкция трещала и скрипела под его сильными порывами. Парус надулся. И убрать его было очень трудно. Маячок, Винтик и Шпунтик не могли справиться, и на помощь им пришли остальные малыши, и смелые малышки Гаечка и Линеечка.
С огромным трудом, всеобщими усилиями парус все-таки удалось убрать.
— Сделайте навес! — крикнул Знайка. — Что-то мне все это не нравится. Скорее всего, нам понадобится укрытие. Надвигается шторм.