Знайкины слова оказались пророческими.
Как по волшебству изменилась погода. Море вдруг вспенилось и забурлило. Высокие волны стали швырять шлюпку из стороны в сторону.
Теперь в таких же трудных условиях пришлось устанавливать тент. Но коротышки работали слаженно и дружно. Они сознавали, что только в этом их спасение, и вскоре навес над шлюпкой был готов.
— Всем в укрытие! — скомандовал Знайка.
Как хорошо, что Винтик и Шпунтик позаботились о том, чтобы у шлюпки был не только парус, но и каюта. Теперь коротышкам было, где укрыться от соленых холодных брызг и ветра.
А шторм все усиливался. Ветер снаружи просто ревел у гудел. С шумом и плеском вздымались волны. Шлюпка то взлетала вверх на огромную высоту, то вдруг камнем летела вниз. Коротышки, находившиеся в ней, кричали от ужаса каждый раз, когда с ними происходило подобное. Малышки плакали. Малыши еле сдерживались, чтобы не последовать их примеру. Их только и сдерживало, что рядом с ними малышки. Если бы они были одни, то можно было бы и поплакать. А при малышках плакать нельзя. Ведь малыши так гордятся тем, что они никогда не плачут. И хотя они не плакали, но не стучать зубами от страха, они не могли.
Но были в шлюпке и такие, кому, несмотря на весь ужас создавшегося положения, подобные взлеты и падения нравились. Это был Незнайка. Он был просто в восторге.
— Ух, ты! — каждый раз говорил он, когда шлюпка взлетала вверх на гребень волны. — Вот это да! А сейчас вниз! Ох, ты! Ну и ну!
Глаза его блестели от восторга, на лице блуждала восторженная и чуточку глуповатая улыбка. Казалось, что страх ему вовсе не ведом. Но это было не так. Незнайка не боялся не потому, что был очень смелым и храбрым коротышкой, хотя ему и в этом нельзя было отказать, а потому что он просто не верил до конца, что им всем грозит настоящая опасность. И тем более не мог он думать о смерти. Незнайка никогда в своей жизни не задумывался об этом. Он жил и радовался жизни, и был уверен, что так будет всегда. Никто на свете не смог бы ему внушить, что его вдруг раз, и может не стать. Незнайка был уверен, что он будет существовать всегда. Вот почему он вел себя так мужественно, когда все вокруг него испытывали настоящий ужас.
А буря продолжалась. Она становилась все сильнее и сильнее. «Надежда» металась словно щепка. В любую секунду она могла погибнуть, стоило ей только попасть между двух больших волн, которые бы врезались друг в друга. Но маленькому смелому кораблику везло. Волны словно щадили его. Крутили, вертели и гнали все дальше и дальше родной земли.
Так продолжалось почти десять часов.
И вдруг шторм неожиданно закончился, все коротышки вконец измученные и обессиленные, даже Незнайка и тот утомился, вповалку лежали на дне шлюпки, промокшие и несчастные. Глаза у них были закрыты. Некоторые уже и впрямь всерьез начали подумывать о смерти, а писатель Обложкин, так тот и вовсе ждал ее как избавления, потому что страшно мучился морской болезнью.
Первым открыл глаза Знайка.
— Кажется, шторм закончился, — сказал он.
Ворвавшийся в шлюпку солнечный луч, тут же подтвердил его слова.
— Я хочу есть, — сказал Незнайка и пополз, перелезая через лежащих коротышек к ящику с жареной рыбой. — У меня разыгрался страшный аппетит. Если я не поем, то просто умру. Тарелочка, ты хочешь рыбу?
Тарелочка только застонала в ответ. Остальные коротышки тоже не горели желанием подкрепиться.
— Ничего, — сказал Незнайка. — Сейчас вы оклемаетесь и тоже захотите есть.
Тут он добрался до ящика с рыбой, который стоял на носу шлюпки, открыл его, достал покрытого румяной корочкой тунца, и громко захрустел. По шлюпке тут же распространился запах еды. И тут коротышки один за другим почувствовали, что Незнайка оказался прав, и ими начинает овладевать голод.
К носу шлюпки поползли Винтик и Шпунтик, за ними Маячок.
— Хотите есть? — участливо спросил Незнайка.
Он снова открыл ящик и стал кидать из него друзьям рыбу.
— Дайте и мне! — простонал Обложкин. — Умираю от голода!
— Во дает! — засмеялся Незнайка. — Только что умирал от морской болезни, а теперь умирает от голода.
Он кинул Обложкину рыбу, но немножечко промахнулся и случайно попал по голове Знайке.
— Безобразие! — возмутился Знайка. — Что ты за коротышка такой, Незнайка? Находиться с тобой рядом просто опасно для жизни.
— Я нечаянно, — стал оправдываться Незнайка. — Сейчас я тебе тоже рыбу кину.
— Ни в коем случае! — закричал Знайка. — Держись от меня подальше. Иначе я за себя не отвечаю.
— Ладно, ладно, — успокаивающе замахал руками Незнайка. — Я вообще хочу выйти на свежий воздух. А то тут так душно, что я просто задыхаюсь.
И Незнайка стал пробираться к корме. Теперь он не полз, а шел, согнувшись в три погибели. Идти так было очень неудобно. Незнайка постоянно на кого-то наступал, извинялся, а потом снова наступал.
— Быстрее проходи, — ворчали коротышки, — а то ты нас всех передавишь.
— Не передавлю, — кряхтел Незнайка. — Вы, братцы, главное ноги уберите.
— Куда же мы их уберем? — сказал Таблеткин. — Мы тут, извиняюсь, и так как селедка в бочке, напиханы. К тому же у меня все затекло, я и пошевелиться не могу.
Наконец Незнайке удалось выбраться из-под тента, и он оказался на корме.
— Ох, хорошо! — сказал Незнайка, вдыхая полной грудью свежий воздух.
Он сладко потянулся, чтобы размять затекшие от неподвижности руки и ноги, потому что Таблеткин был прав, и в каюте тринадцати коротышкам было очень тесно, и огляделся по сторонам.
И вдруг Незнайка громко свистнул.
— Ты чего это свистишь? — спросил его вылезший следом за ним Винтик.
— Кажется у меня мираж, — сказал Незнайка. — Или это сон, или мне это только кажется. Ущипните меня.
— С удовольствием, — сказал Винтик и пребольно ущипнул Незнайку за зад.
Незнайка взвизгнул.
— Не так больно! — закричал он. — Я же просил ущипнуть меня, а не вырывать у меня клок мяса.
— Ничего не знаю, — ответил с ехидной улыбкой Винтик, — ты просил ущипнуть, я и ущипнул. А так как я коротышка старательный, то и ущипнул, как следует.
— Мог бы и полегче ущипнуть, — проворчал Незнайка.
— Тогда надо было предупреждать.
— Сам должен был понять.
— Чего это вы спорите? — спросил Винтика и Незнайку Шпунтик.
— Я просил меня ущипнуть, а Винтик меня чуть не убил, — пожаловался Незнайка.
— А зачем ты просил тебя ущипнуть? — удивился Шпунтик.
— Да я, понимаешь, увидел землю, и подумал, что мне это кажется. И чтобы убедиться, что это не сон, попросил Винтика меня ущипнуть. Как коротышку попросил, а он…
— Погоди, погоди, — остановил Незнайку Шпунтик. — А ты что, в самом деле, землю увидел?
— Ну да. Вон она. — И Незнайка показал пальцем в море. — Ой, смотри-ка. Она там и осталась. Значит, мне не показалось? Земля! Земля!
И действительно прямо по курсу шлюпки на горизонте, посреди бескрайнего голубого простора лежал зеленый ковер с узенькой, едва заметной, желтенькой полоской.
— Остров! Необитаемый остров! — закричал Незнайка. От радости он запрыгал на одной ножке и замахал шляпой. — Это я его открыл! Теперь он будет называться моим именем! Ура!!!
— Земля! Земля! — закричали Винтик и Шпунтик и тоже от радости запрыгали на месте.
Тут же повылезали остальные коротышки и, увидев землю, тоже предались всеобщему веселью. Всем уже безнадежно надоело болтаться в море, и поэтому суша была пределом мечтаний всех путешественников.
И такое ликование охватило экипаж «Надежды», что коротышки чуть не перевернули раньше времени свой корабль. Так как они все тринадцать вылезли в кормовой части, то шлюпка вдруг сильно наклонилась и все попадали друг на друга. А Незнайка, который стоял на самой корме, так и вовсе слетел в воду.
— Ой, Незнайка! — закричала Тарелочка. — Куда ты опять исчез?
— Человек за бортом! — закричал Маячок и бросился в воду спасать Незнайка.
За ним попрыгали и Винтик со Шпунтиком. Но, увидев, что Незнайке ничего не грозит, они все обрадовались и стали плавать вокруг «Надежды», брызгаться и веселиться.