Он привел дори в устье Литл-ривер, где его, потерявшего сознание, с примерзшими к веслам пальцами, нашли местные рыбаки. Несколько дней они боролись за жизнь Блэкберна. Началась гангрена. Пришлось ампутировать пальцы на обеих руках и ногах. Через несколько месяцев калека-рыбак появился в родном Глостере. Работать он уже не мог, просить подаяние не позволяла гордость моряка. Узнав о несчастии Блэкберна, глостерские рыбаки собрали пятьсот долларов и помогли открыть ему табачную лавку. Но торговля тяготила потомственного рыбака. Его неудержимо тянуло в море. Блэкберн умолял знакомых шкиперов зачислить его в экипаж хотя бы коком, но те только отмалчивались или начинали ругать дьявольский труд рыбака и уверяли Блэкберна, что не сегодня-завтра сами бросят это ремесло.
«Никто не хочет брать меня в море, все думают, раз потерял пальцы, то буду на корабле ненужным балластом, но ведь опыт моряка я не потерял. Нет, я докажу на что способен», — думал Блэкберн.
То, что он решает совершить, на первый взгляд кажется абсолютно невероятным. Он собирается построить небольшое судно и в одиночку, без всякой посторонней помощи переплыть океан. Он пытается вернуть долг рыбакам (лавка принесла ему уже кое-какой доход), но те наотрез отказались его взять. Тогда Блэкберн передает деньги в фонд сирот и вдов погибших рыбаков, а сам, ликвидировав все дела, приступает к постройке судна. Друзья поддержали Блэкберна в этом начинании, и каждый из них считал своим долгом помочь ему.
Прошло несколько месяцев, и судно было построено. По типу парусного вооружения это был шлюп. Длина его составляла тридцать футов. Мачта была немного короче, и паруса чуть-чуть шире, чем у обычных шлюпов такой длины.
Утром 18 июня 1899 года почти весь Глостер собрался у рыболовецкого причала: Блэкберн уходил один в океан… На «Грейт Вестерне» (так назвал он свое судно) имелись компас-хронометр, секстант, карты и лаг. Запас провизии рассчитан на длительное плавание. Десятки яхт и рыболовных дори сопровождали смельчака до открытого моря.
Ровно через пятьдесят девять дней в Америке была получена телеграмма, в которой говорилось, что Блэкберн благополучно прибыл на острова Силли. По обе стороны Атлантики газеты подробно писали об этом удивительном плавании. Как же проходил этот рейс?
До шести часов вечера Блэкберн нес вахту на руле, потом занимался приготовлением пищи, ел и ложился спать. В это время «Грейт Вестерн» лежал в дрейфе. Если ветер усиливался и нужно было уменьшить площадь парусов, капитан шлюпа, не имея возможности взять рифы (то есть подвязать нижнюю кромку паруса узлами), опускал гафель. По ночам, чтобы избежать столкновения с пароходами, на мачте мореплаватель поднимал белый огонь. Правда, ему два раза чудом удалось избежать такого столкновения. Первый раз это было недалеко от американского побережья ночью, а второй — в центре океана днем, когда мореход был занят в каюте приготовлением обеда. Услышав шум парохода, он выскочил наверх и быстро переложил руль, едва успев проскочить перед самым форштевнем встречного судна.
На тридцать восьмые сутки плавания «Грейт Вестерн» был встречен английским пароходом «Карлтон». Капитан парохода предложил Блэкберну перейти на борт парохода. Но Блэкберн отказался и попросил лишь сообщить ему координаты, объяснив, что из-за плохой погоды не определял свое место уже восемь дней.
Конечной целью плавания Блэкберна был английский город Глостер, куда он приплыл после посещения островов Силли. Продав в Англии шлюп, рыбак пароходом вернулся на родину, где был с триумфом встречен восторженными жителями американского Глостера.
Но Блэкберн не был доволен своим рейсом. Друзьям он объяснил, что плавание проходило медленно ввиду не совсем удачной конструкции «Грейт Вестерна». Шлюп оказался тяжелым на ходу и к тому же плохо слушался руля.
В 1901 году Блэкберн построил яхту «Грейт Рипаблик» длиной шесть с половиной метров и чуть больше двух метров шириной. Эта яхта оказалась более быстроходной и послушной. В январе того же года Блэкберн вызывал желающих состязаться с ним на яхтах-одиночках по маршруту Глостер — Лиссабон. Напрасно прождав соперников до лета, он 9 июня вышел в свое второе одиночное океанское плавание. Уже на двадцать пятый день он достиг Азорских островов. Далее на пути к Лиссабону он попал в жесточайший шторм. Все шестьдесят два часа, пока штормило, ему пришлось простоять на руле. Переход до Лиссабона занял тридцать восемь дней. После пребывания в Португалии Блэкберн совершил плавание в порты Франции и Англии. На родину отважный мореход вернулся вместе со своей яхтой на пароходе «Колумбус». В последние годы своей жизни он совершил несколько длительных плаваний вдоль берегов Америки. Третья попытка Блэкберна пересечь Атлантику на яхте «Америка» была им оставлена из-за неудачной конструкции судна.