Естественно, что содержание в разных водорослях отдельных пищевых компонентов как в качественном, так и в количественном отношении различно. Но почти все съедобные виды имеют довольно полный набор высокопитательных и целебных компонентов. Среди них большую роль играют энергетические — белки, углеводы и жиры. В сухом веществе растений их содержится столько, что даже относительно небольшое количество способно полностью удовлетворить суточные энергетические потребности человека. Вкратце рассмотрим характеристику водорослевых белков, углеводов и жиров.
Белки — важнейший компонент пищи. Они являются основным строительным материалом всех органов и тканей. Белки входят в качестве абсолютно необходимых веществ в ферменты и гормоны. Без этого ценного вещества не могут протекать биологические реакции, в том числе и обмен витаминов. Давно известно, что потеря тканями белка влечет за собой потерю витаминов.
Белки не синтезируются в организме человека и животных. В живые организмы белки поступают только с растительной пищей. Растения обладают чудесным свойством синтезировать этот важнейший компонент. Биологическая ценность белков складывается из сочетания разнообразных аминокислот, которых в природе насчитывается двадцать.
Хронический дефицит белка в организме ведет к тяжелым последствиям. Известно, что в ряде отсталых стран наблюдается постоянное белковое голодание. По физиологическим нормативам человеку в сутки необходимо 80 — 100 г белка. Однако во многих странах Азии, Африки, Латинской Америки это количество падает до 20, а то и меньше — вот почему там среди бедного населения распространено массовое заболевание под названием квашиоркёр. Это заболевание может быть ликвидировано или же при помощи богатых стран, или же при создании высокоразвитой местной промышленности, способной интенсивно использовать белковые ресурсы прилегающих морей и океанов.
В этом отношении в приморских странах полезной может стать морская растительность, которая весьма выгодно отличается от высшей растительности по своему белковому составу. Большое значение для слаборазвитых стран может приобрести массовое культивирование и искусственное выращивание водорослей, в особенности одноклеточных (хлорелла).
Как известно, питательная ценность белков определяется входящими в них аминокислотами. Некоторые аминокислоты могут синтезироваться живым организмом — они называются заменимыми. Но есть аминокислоты, которые не в состоянии синтезироваться организмом и поступают в него извне — такие аминокислоты называются незаменимыми. К ним относятся: лейцин, валин, триптофан, изолейцин, треонин, лизин, метионин, фенилаланин и (у детей) гистидин. Отсутствие любой из этих аминокислот приводит к серьезным нарушениям обмена веществ в организме человека с последующим развитием того или иного заболевания.
В растениях суши содержится весьма незначительное количество незаменимых аминокислот, в то время как в водорослях они имеются в достаточном количестве. Кроме незаменимых, в водорослях, в частности в хлорелле, содержатся и заменимые аминокислоты. В белках морской капусты найдено 18 различных аминокислот.
Содержание белка в водорослях колеблется от 5 до 50%. При искусственном выращивании одноклеточных водорослей, регулируя их фотосинтетическую активность в нужном направлении (а это уже достигнуто в какой-то мере), можно получить культуры с содержанием белка до 55 — 60%. Бурые и красные виды водорослей содержат до 15 — 20% белка из расчета на сухой вес. Белки морских растений хорошо перевариваются и усваиваются организмом. Их усвояемость составляет 60 — 80%, что считается неплохим показателем для продуктов растительного происхождения.
Сравнивая белковый состав водорослей и различные высших растений, мы убеждаемся, что многие из первых богаче этим пищевым компонентом. Так, если в сухом веществе пшеницы, ячменя, кукурузы содержание белка составляет 10 — 15%, то, как уже говорилось выше, в водорослях этот процент колеблется от 15 — 20 до 60%. Многие низшие растения по количественному содержанию белковых веществ приближаются к таким культурам, как соя и горох. По литературным данным, водорослевые белки гораздо полезнее для организма, чем, скажем, белки сои и арахиса.
Некоторые белоксодержащие вещества водорослей обладают гормоноподобной активностью, чего не обнаружено у растений суши. По данным исследований американских ученых Л. Эриксена и Д. Чаннинга, в ряде бурых водорослей открыты такие гормональные вещества, как монойодтирозин, дийодтирозин, дийодтиронин и дийодтироксин. В человеческом организме эти гормоны продуцируются одной из желез внутренней секреции — щитовидной, секреты которой влияют практически на все виды обмена веществ.