А с 70-х годов прошлого века, когда нашли более дешевый способ получения йода из чилийской селитры, от водорослей как основного поставщика этого элемента многие отказались.
Во время первой мировой войны, когда потребность в препаратах йода резко возросла, вновь стали налаживать его производство из морской флоры. Так, за четыре военных года японские заводы, переработав миллионы тонн сырых водорослей, получили около 600 т йода, что составляло более половины всего количества, добытого другими странами. Такой метод добычи йода, при котором сжигались громадные количества растений, был весьма нерентабельным, поскольку с золой терялось много ценных водорослевых компонентов.
В конце XIX и в начале XX в. водорослевая промышленность получила довольно широкое развитие. Появились водорослевые отрасли хозяйства с большой перспективой на будущее. В середине прошлого столетия Стенгауз получил из донных растений уксусную кислоту, а позже из них научились добывать ацетон, спирт, технические жиры, и другие ценные промышленные продукты. В США в начале XX столетия из водорослей вырабатывали десятки и сотни тонн разнообразных веществ: хлористый калий, ацетон, спирт и т. д. Только из 100 кг сухих морских растений можно получить 15 л спирта высокого качества.
Доктор экономических наук С. В. Михайлов в своей книге «Экономика Мирового океана» пишет, что из 10 000 ц сухих водорослей можно получить 1500 ц маннита, 1900 ц солей калия, 27 ц пищевого и технического натрия. По другим данным, 100 000 т сырых морских растений дают промышленности 4000 т альгиновой кислоты, 1000 т маннита, 20 т йода, 1000 т солей калия. Стоимость такой продукции оценивается в 1 млн. рублей. Полученные при этом промышленные отходы могут найти применение в самых различных отраслях народного хозяйства.
По данным Центрального научно-исследовательского института хлопчатобумажной промышленности, ламинариевые растения после специальной обработки могут полностью заменить крахмал, широко применяемый в настоящее время для отделки различных тканей. Несколько лет тому назад химики Архангельской научно-исследовательской водорослевой лаборатории из водорослей северных морей получили ценный порошок — маринит. Эксперименты показали, что 1 кг этого порошка способен заменить 2 кг крахмала. В присутствии маринита ткани более ровно и ярче окрашиваются. Применение такого порошка в широком масштабе даст возможность сэкономить десятки тысяч тонн крахмала для других нужд народного хозяйства. И действительно, в настоящее время только текстильная промышленность расходует в год более 60 000 т этого ценного продукта. В Корейской Народно-Демократической Республике в течение многих лет ткани обрабатываются водорослевыми ингредиентами.
Практика показала, что из морской растительности можно с большим успехом вырабатывать высокосортную бумагу, в которой так нуждается наша страна, нитроцеллюлозу, чернила, ацетон и много других ценных промышленных продуктов. Еще в 30-х годах в Новосибирске бумажная фабрика начала вырабатывать бумагу из водорослей. Получаемые при этом отходы применялись как строительный материал. Сухие морские растения использовали с успехом для набивки мебели, матрацев.
В последние годы проводятся серьезные работы по получению из донной растительности таких дефицитных химических элементов, как стронций, кобальт, никель.
В Беломорске недавно стали производить водорослевый порошок для нефтяной промышленности. Фуколь — так называется этот порошок, полученный из фукусов, — способен полностью заменить дорогостоящие стабилизаторы глинистых растворов, применяющиеся для бурения нефтяных скважин. По авторитетному заключению научных сотрудников Института нефти Академии наук Казахской ССР и Архангельской водорослевой лаборатории, фуколь оказался весьма эффективным стабилизатором, который значительно удлиняет время эксплуатации бурильных труб.
В недалеком будущем большое значение в различных отраслях промышленности будут иметь планктонные организмы. Они, несомненно, займут свое место в народном хозяйстве и здравоохранении, в том числе для выработки пищевых и кормовых средств, витаминов, антибиотиков, ферментов, для изыскания новых приемов агротехники.
В последнее время водоросли даже добавляют в пенобетоны, которые при этом становятся абсолютно водонепроницаемыми. Пенобетоны с большим успехом используют для строительства прачечных, бань, силосных башен и т. д.
Но несмотря на то что химическая промышленность сейчас развивается гигантскими темпами, до сих пор, к сожалению, справедливыми остаются слова, высказанные несколько десятилетий тому назад известным ученым Стенфордом: «Можем ли мы удивляться, что промысел водорослевой золы в упадке? Что этот промысел поддерживается лишь на пустынных морских берегах? Тому, кто не посещал эти берега, трудно составить себе представление об обширных скоплениях морских водорослей, выбрасываемых там ежегодно зимой... Возможно ли, чтобы наш век, проникнутый духом утилитаризма, не сумел использовать эти огромные, бесполезно гибнущие богатства?».