Водоросли — древнейшие представители жизни. И не удивительно поэтому, что морские растения как почти единственные созидатели органических веществ на ранних этапах являются той первопищей, без которой немыслима жизнь всех остальных живых обитателей Мирового океана, а в конечном итоге и суши.
Водоросли имеют много общего с бактериями, считающимися наиболее ранними и устойчивыми организмами на древнейших этапах эволюции жизни. Особенно близки к бактериям жгутиковые водоросли, которые занимают промежуточное положение между микробами и водорослями. Жгутиковые представители морской флоры являются самыми первыми представителями жизни на планете.
Можно перефразировать высказывание писателя-юмориста Феликса Кривина о долголетии инфузорий: «...еще когда не было динозавров, водоросли уже были водорослями, уже когда давным-давно нет динозавров, водоросли все еще водоросли». Сейчас накопилось много фактов, подтверждающих первенство водорослей в филогенезе. Эрой возникновения жизни на планете является протерозойская, или, как ее еще называют, альгонкская. И в ранних отложениях этого периода находят скелеты некоторых видов водорослей. Отмершие низшие морские растения заполняют многокилометровую толщу верхних частей протерозоя. Выделенный ими кислород и накопленный углекислый газ сыграл большую роль в образовании плотных слоев известняка, который, собственно говоря, сам является скелетообразующим веществом ряда водорослей.
Совсем недавно советские геологи и геохронологи Б. Келлер, Н. Полевая, Г. Казаков, И. Крылов, применив радиоактивный метод исследования, доказали, что почти два миллиарда лет назад появились на Земле пионеры живого мира — сине-зеленые водоросли. Ископаемые остатки этих низших растений позволили проследить не только сложнейшую эволюцию простейших организмов, но и помогли с достаточной точностью установить возраст земной коры. Измеряя содержание радиоактивного калия и продукта его расщепления — аргона в слюдяных отложениях, советские исследователи вскрыли основные периоды развития сине-зеленых водорослей.
Одним из доказательств того, что водоросли способствовали рождению других, более развитых живых существ, служит в частности следующий факт.
Летом 1883 г. при извержении одного из вулканов временно был похоронен в пучине моря остров Кракатау, находящийся в Индонезии. Все живое погибло под толщей раскаленной лавы. Прошло несколько месяцев, обнажилась мертвая поверхность острова. Еще не совсем остыли вулканические породы, как на них уже появились первые предвестники жизни. И через один год после катастрофы ученые нашли на этом казалось бы безжизненном клочке земли, лишенном плодородной почвы, шесть видов сине-зеленых водорослей. Все необходимые микро- и макроэлементы эти пионеры жизни брали непосредственно из горных пород. Азот водорослями усваивался непосредственно из воздуха так же, как и другие необходимые составные части воздуха. Размножаясь и отмирая, разрушая горные породы, эти растения способствовали образованию и накоплению органических веществ, тем самым создавая благоприятные условия для образования высокоплодородной почвы. Прошло несколько лет и на островке зазеленели высшие растения, семена которых были сюда занесены водой или потоками воздуха из других мест. Несколько позже на островок переселились и животные. Жизнь вновь возродилась на изолированном краешке земли.
А вот другой факт. Взрыв американской водородной бомбы полностью уничтожил все проявления жизни на одном из островков океана. Не осталось даже следов органических веществ. Но, спустя сравнительно небольшой промежуток времени, исследователи, прибывшие на оплавленные скалы острова, увидели, что сине-зеленые волшебники уже справили здесь новоселье. Это они, усвоив атмосферный азот, подготовили почву для развития и быстрого размножения микробов, которые, постепенно разрушая горные породы, сделали клочок земли пригодным для развития высшей флоры.