Тем временем Турция потерпела на Кавказе новые поражения. После этого французы и англичане приступили к операциям в Крыму.
С 14 по 18 сентября 1854 г. 60-тысячная союзная армия, пользуясь беспечностью главнокомандующего в Крыму А.С. Меншикова, человека мало знакомого как с морским, так и с военным делом вообще, высадилась вблизи Евпатории и двинулась к Севастополю. Чтобы задержать движение неприятеля, Меншиков решился дать сражение на р. Альма. Однако план сражения не был подготовлен, и 8 сентября при столкновении с неприятелем русским войскам пришлось расплачиваться за бездарность командования. Пехотные части, среди которых был один десантный батальон, обстреливаемые как с суши, так и с моря, сколько могли держали позиции, не раз переходя в штыковые контратаки, но вынуждены были отступить под натиском противника, имевшего преимущество и в численности, и в вооружении и боеприпасах. После этого стало очевидно, что главный удар будет нанесен по Севастополю и судьба флота должна определиться в ближайшее время. Из корабельных экипажей продолжали формироваться стрелковые батальоны, которые принимали активное участие в сооружении укреплений вместе с солдатами и гражданским населением. После вынужденного затопления при входе на рейд части кораблей флота к обороняющимся присоединилось еще 6 стрелковых батальонов; всего было переведено с кораблей на берег около 22 тыс. моряков, и к концу сентября севастопольский гарнизон насчитывал около 50 тыс. бойцов.
Впервые в истории флота в пехотный строй встало такое количество чинов плавсостава. В своей массе они не обладали полновесной подготовкой солдата-пехотинца, но необходимые навыки в условиях регулярных столкновений с противником приобретались быстро.
В обороне Севастополя моряки, распределенные по бастионам, играли весьма важную роль, они участвовали во всех оборонительных мероприятиях. Вместе с казаками и солдатами чины морских стрелковых команд и батальонов помимо всего прочего составляли группы, как правило, небольшой численности, совершавшие ночные вылазки на позиции неприятеля, постоянно его тревожа. Матросы наравне с остальными участвовали в рукопашных схватках, пленении вражеских солдат и офицеров, закладке мин. Поистине легендарную славу в обороне Севастополя и особенно в этих вылазках снискал матрос 30-го экипажа Петр Кошка. На его счету было 18 рейдов в расположение противника, при этом он неизменно выказывал отвагу и изобретательность. В одной из вылазок, например, Кошка находился в передовом отряде охотников, но, незаметно прокравшись в одиночку к вражеской цепи, он внезапно набросился на трех французских егерей и пленил их: без трофеев или ценных сведений о неприятеле этот удивительный храбрец почти никогда не возвращался.
Как-то раз во время ночного выхода были убиты 2 сапера, однако их трупы в темноте другие охотники не заметили. На следующий день англичане приспособили тела несчастных в качестве мишени для выстрелов с одного из севастопольских бастионов. Надругательство над убитыми разведчиками возмутило очевидцев, и тогда Кошка вызвался доставить их к своим. Незаметно прокравшись к неприятельской траншее, он умудрился вытащить труп убитого сапера и понес к своим, взвалив на плечи. Со своей пошей он благополучно добрался до лагеря.
Кошка был не исключением, другие защитники Севастополя мало в чем ему уступали. Примером тому служит подвиг матроса того же экипажа Игнатия Шевченко. Это произошло во время вылазки отряда под командой лейтенанта Бирюлева 29 января 1855 г. В число охотников входили 150 чинов Охотского и Волынского полков, 75 чел. Волынского резервного батальона, 45 матросов и 80 рабочих. Задача отряда состояла в том, чтобы выбить французов из траншеи, откуда хорошо простреливались батареи левее 4-го бастиона. Неприятель был выбит из траншеи и завалов, но, отступив, открыл по охотникам сильный огонь. Бирюлев бросился со своим отрядом в рукопашную с засевшими в траншее зуавами (легкая пехота французских колониальных войск в XIX–XX вв.). В результате французы отступили, но ненадолго, поэтому атаки приходилось возобновлять несколько раз. Во время одной из стычек матрос Шевченко заслонил своим телом Бирюлева, в которого целились сразу несколько вражеских стрелков. Пуля насквозь пронзила грудь матроса и ударилась о шинель командира отряда, который тем не менее остался жив.
Матросы продолжали сражаться на севастопольских бастионах вплоть до последнего штурма. Их уцелело очень мало, по преимуществу они служили командорами при орудиях. В пешем строю бывших пластунов, героев ночных вылазок, оставалось совсем немного, но «отвага, доблесть и удаль, соединенные с гордым сознанием собственного дела и совершенным презрением к смерти, бесспорно давали им первое место в ряду славных защитников Севастополя». Так вспоминает о них полковник Меньков, служивший в штабе М.Д. Горчакова, бывшего в 1855 г. главнокомандующим войсками в Крыму.