Этот путь проделал в 1448 г. Афанасий Никитин. В данном факте вызывают интерес два вопроса. Во-первых, как ему удавалось понимать местных жителей во время путешествия, и во-вторых, почему его дневники не стали широко известны для современников. Можно предположить, что он или освоил два языка — персидский и турецкий, или до своего путешествия уже знал татарский, что позволило ему изъясняться на всем пространстве от Турции до Индии. А записки его не произвели сенсации в стране потому, что те сведения, которые он доставил, являлись только уточнением и дополнением тех, которые были общеизвестны в стране в устной форме. В этом видится отличие от того, как были восприняты сведения о Востоке, доставленные Марко Поло, которые явились откровением для итальянцев и для всей Западной Европы. В Индию Никитин шел по Волге, а обратно возвращался уже по Днепру, как бы отмаркировав для потомков трансконтинентальные торговые маршруты, по которым купцы везли в Европу китайские шелка, индийские сатины, персидскую парчу и бархат, а также слоновую кость, жемчуг, кольчуги, мечи, сабли, чай, сахар, сухофрукты, специи и изделия из серебра.
А в другую сторону шел поток товаров из янтаря, стали, меда, воска, льна, кож, дерева, а также зерно и рабы. Возможно, перебои с поставками индийского жемчуга и слоновой кости побудили новгородских бояр-банкиров и купцов начать интенсивное освоение Севера, где они организовали добычу речного жемчуга и моржовой кости. А перебои с поставками афганского и иранского серебра подтолкнули их начать освоение Западной Сибири, Закамья.
В этом районе по каким-то непонятным причинам у местных жителей — хантов и манси — скопилось такое количество восточного серебра, что это приводит в недоумение историков. Причем большинство серебряных изделий — кувшинов, ваз, блюд — относится к VI в. и имеет иранское, сасанидское, происхождение. Такого количества серебряных изделий того периода не обнаружено больше нигде, даже в самом Иране. Правда, подобное серебро было найдено еще в Поднепровье, но его количество не идет ни в какое сравнение с Закамским. При этом необходимо учитывать, что большая часть серебра из Закамья пошла в переплавку для торговых надобностей. Очень многие из оставшихся серебряных изделий сейчас хранятся в Эрмитаже. Кроме серебряных изделий там же, в Закамье, были найдены и вовсе поразительные вещи, например древнеегипетский скарабей и монета с изображением древнегреческого бога — Гелиоса (см. А. А. Формозов [66]).
Конечно, торговля по Волжскому пути осуществлялась не только россиянами. Во всех торговых городах Волжского пути имелись кварталы, населенные персидскими, армянскими, арабскими и даже индийскими купцами.
Таким образом, Волга соединяла средневековые торговые империи — Арабский халифат и Ганзу — в единое экономическое пространство. О размерах этих отношений можно судить по тому факту, что Ганза в пору своего расцвета (XIII в.) контролировала три четверти всей европейской торговли, оставляя всей остальной Европе, включая знаменитые Геную и Венецию, только одну четверть. И именно восточная торговля составляла основную часть доходов ганзейцев. Средневековая волжская торговля была явлением мирового порядка, превосходя по своим масштабам и значению Великий шелковый путь. Этим можно объяснить стремительное развитие средневековых североевропейских городов и удивительную активность викингов, которые в X в. были торговыми партнерами ганзейских и новгородских купцов и одновременно грабителями и сбытчиками награбленного. И по-видимому, алчность, а не малоземелье заставляла их совершать свои легендарные походы.
Экономические связи севера Европы и Востока были настолько тесными, выгодными и жизненно важными, что любой разрыв товарных отношений грозил катастрофическими последствиями для всего экономического пространства, что и произошло в конце XV в.
В 1492 г. Христофор Колумб открыл Америку. И сразу же в Европу хлынуло бурным потоком американское серебро и золото. Караваны испанских галеонов везли серебряные монеты в Европу. Сотни пиратских предводителей в одночасье становились лордами и баронами, а короли и королевы — пиратами. Началась «пляска» алчности вокруг золотого тельца. Бывшие провинциальные страны Европы вышли в мировые лидеры, а для большинства стран Европы все это обернулось разорением и хаосом. Обесценилось серебро и золото. Резко подскочили цены на товары, в том числе и на товары первой необходимости. Нарушился сложившийся баланс цен на мировом рынке. От этого международная торговля практически парализовалась. Началось обнищание всех слоев населения — от богатых купцов до сельских батраков. По Европе прокатились эпидемии, неурожаи, войны. Испания и Англия начали драку из-за американской добычи. Восстали Нидерланды. В Германии вспыхнула затяжная крестьянская война. Появилось протестантство, и началась его борьба с Папой Римским. Воевали все против всех: «В Европе бушевала Тридцатилетняя война между протестантами и католиками, начавшись в 1618 году. Англия, конечно, принимала в ней участие на стороне протестантов. Но в Англии, кроме того, произошла революция, которую произвел король против парламента. Восстание было подавлено в 1648 году, а в 1649 году король был казнен, и к власти пришел лорд-протектор Оливер Кромвель. Недолго думая Кромвель разогнал парламент и взял власть в свои руки» [23].