— Наверх, быстрее наверх, иначе мы погибнем!
Обезумевшие от страха члены экипажа «У-39», давя и отталкивая друг друга, кинулись к трапу. Прибежавший первым быстро взобрался по ступенькам и, выгнув спину горбом и упершись в холодный металл крышки, остервенело завертел рычаг запирающей системы. Круглый колодец заполнился криками, стонами и проклятиями. Наконец со звонким клацаньем откинулась тяжелая крышка люка и несколько человек, успевших выбраться из черного зева, кинулись к ограждению рубки. Лодка стремительно оседала в воде.
Вахтенные на палубе английского авианосца «Ройял Арк» замерли от неожиданности, увидев взметнувшийся в нескольких сотнях метрах от корабля огромный столб воды и грязно-бурого дыма. Почти сразу же послышался глухой рокот подводного взрыва. Взбежавший на мостик командир авианосца перевел ручки машинного телеграфа на «средний ход» и приказал включить прожектора. Судно быстро приблизилось к месту катастрофы, и через какое-то время в одном из световых кругов возник торчащий вертикально нос подводной лодки. Через несколько секунд она с громким бульканьем исчезла под водой, оставив после себя закружившуюся спиралью огромную воронку.
Лучи прожекторов, как в фокусе, собрались в этой точке, а потом словно разбежались по морю, разрезая темноту ярким, неестественным светом и выхватывая из нее похожие на футбольные мячи головы. В течение получаса авианосец подобрал спасшихся с «У-39» людей. После их допроса выяснилось, что первая выпущенная торпеда взорвалась в непосредственной близости от подводной лодки. Роковой удар пришелся по ее кормовой части.
Выпуск немецкими военными заводами недоброкачественных торпед объяснялся не столько саботажем рабочих-антифашистов, сколько чрезмерной алчностью крупных промышленников, решивших не тратить деньги на устранение выявившихся в ходе испытаний дефектов и поэтому неоднократно передававших Управлению минно-торпедного вооружения бракованную продукцию.
Британское Адмиралтейство, как и в Первую мировую войну, далеко не сразу осознало, какое грозное оружие представляют собой подводные лодки. Осенью 1939 года в его распоряжении не оказалось ни одного противолодочного корабля. Оно также проявило прямо-таки преступное легкомыслие, отправляя авианосцы, на строительство которых были израсходованы колоссальные средства, в зоны боевых действий без судов сопровождения.
Подводная война против торговых кораблей
С «У-39» начался отсчет потерь немецких субмарин во Второй мировой войне. Но уже через два дня подводная лодка под командованием капитан-лейтенанта Шухарта, как бы взяв реванш, потопила авианосец «Корейджес». После такого ошеломляющего успеха руководители Третьего рейха начали склоняться к мысли о необходимости пересмотра доктрины морской войны и переходу к массированному использованию вместо надводных рейдеров[6] подводных лодок, чтобы тем самым свести на нет подавляющее превосходство британского Флота Открытого моря.
17 октября 1939 года Гитлер на специальном поезде прибыл в Вильгельмсхафен — главную тыловую базу подводного флота. Помимо гросс-адмирала Редера его сопровождали начальник штаба Верховного командования вермахта генерал-полковник Кейтель и адъютант от военно-морских сил капитан первого ранга фон Путткамер.
Эскортируемый мотоциклистами и машинами с охраной черный «мерседес» медленно подъехал к внутренней гавани. Гитлер сидел неподвижно, едва касаясь спиной мягкой кожаной подушки, и неотрывно смотрел куда-то вдаль. На пирсе уже замерли ровными рядами рослые парни в черных шинелях с серебряными шевронами на рукавах и свисающими с плеч витыми шнурами. Пожимая руки, Гитлер обошел строй, вручил награды наиболее отличившимся подводникам и в своей речи подчеркнул, что именно от них зависит исход войны с Великобританией. При этих словах его серо-голубые глаза привычно вспыхнули магнетическим огнем. В тот же день Деницу было присвоено звание контр-адмирала. Он получил чрезвычайные полномочия, и его подчиненные сразу же заговорили о предстоящем выделении подводного флота из структуры ВМС и превращении его в четвертый род войск.
Уже говорилось о том, что официально Германии разрешили иметь подводные лодки общим водоизмещением 18 445 тонн — сорок пять процентов тоннажа британского подводного флота — только после подписания в 1935 году пресловутого соглашения с Англией. Проводившее политику поощрения нацистской агрессии правительство консерваторов и большинство высокопоставленных чинов Адмиралтейства, опираясь на выводы экспертов, полагали, что для строительства такого количества субмарин потребуется не менее десяти лет. Однако Германия еще в двадцатые годы в обход условий Версальского договора организовала в нескольких странах проектирование и конвейерное производство подводных лодок, а также обучение их команд и поэтому уже в 1937 году обладала несколькими флотилиями субмарин с полностью укомплектованными экипажами.
6
Военные корабли, выполнявшие самостоятельные действия на морских и океанских путях сообщения.