Снедаемого жаждой отличиться Лемпа в эти часы беспокоило только одно обстоятельство. Он очень боялся, что английские корабли, получив по радио сообщение о начале военных действий, изменят маршруты или будут скапливаться в портах, опасаясь выйти в море без охранения. Тем не менее настроение у обер-лейтенанта заметно улучшилось. Он прошелся по отсекам, перекидываясь парой-тройкой слов едва ли не с каждым членом экипажа. Тем самым давал понять, что они при любых обстоятельствах могут положиться на «старика».
— Что, боцман, надеюсь, не подкачаете? А то ведь тогда сынишке придется краснеть перед сверстниками. Но я постараюсь, чтобы он гордился вами.
— Так точно, не подведу, господин обер-лейтенант.
Лемп поднялся к выходному люку и резко повернул кремальеру.[2] Тяжелая литая крышка поддалась далеко не сразу — видимо, она присосалась к резиновому ободу.
Обер-лейтенант изо всех сил нажал на нее и выбрался из черного зева шахты на мостик. Ветер заметно стих, море разгладилось, словно проутюженное гигантским катком. Шторм бушевал теперь где-то далеко, и субмарину лишь равномерно покачивало. Младший помощник лейтенант Хинт собрался согласно уставу доложить обстановку, но Лемп небрежным движением руки остановил его. Сигнальщики, непрерывно всматривавшиеся в мысленно разбитый ими на сектора горизонт, даже вздрогнули от неожиданности, услышав за спиной его веселый голос:
— Эй, парни, кто первый обнаружит посудину, по которой мы потом вмажем, получит от меня бутылку.
Сигнальщики, прищурив слезящиеся от напряжения глаза, продолжали разглядывать пустынное море. Вскоре их сменили. Но и эта вахта также ничего не обнаружила. Война с Англией продолжалась уже несколько часов.
— Есть! Вижу дым, — внезапно закричал обер-ефрейтор сигнальщиков и для убедительности ткнул рукой в нужном направлении.
Командир мгновенно поднес к глазам морской двадцатипятикратного увеличения цейсовский бинокль с двойными стеклами. Вдали из-за горизонта действительно поднималась едва различимая в надвигающихся сумерках струйка дыма.
Лемп как-то сразу оживился, приказал рулевому лечь на новый курс и крикнул сквозь люк в центральный пост:
— Эй, кто-нибудь, дайте сигнал тревоги!
По субмарине прокатилась тревожная дробь звонков. Несколько минут внизу грохотали тяжелые башмаки, слышался шум голосов, затем все стихло и центральный пост доложил на мостик:
— Лодка к бою готова.
В бортовом журнале немедленно отметили время: 19 часов 7 минут. Сумерки быстро сгущались, и еще недавно четко различимый горизонт таял в море.
— Обоим дизелям полный ход!
Вскоре клубы дыма были видны уже невооруженным глазом. Чуть позже в окулярах бинокля появились мачты и надстройки корабля.
Лемп с трудом унял нервную дрожь. Глядя на рассекающий пенистую воду острый форштевень, он задумчиво пробормотал:
— Только бы не нейтрал… только бы не нейтрал… Проклятье, какой же у него неудобный для стрельбы курс! — вдруг закричал он. — Судно, как и мы, идет на полной скорости! Нам к нему не подобраться!
Он уже хотел опустить бинокль, но в этот момент корабль резко изменил направление.
— Срочное погружение!
Протяжный гудок ревуна слился с громким шипением сжатого воздуха и клокотанием воды, заполнявшей балластные цистерны. На глубину лодка ушла с небольшим дифферентом[3] на нос.
Лемп сдвинул фуражку на затылок и вытер платком потный лоб. Вдавив лицо в резиновую обшивку визира подводной стрельбы, он умело корректировал курс. Через несколько минут, с трудом сдерживая рвущийся из груди радостный крик, он почти спокойным голосом сказал:
— Да это же прогулочный лайнер. Большой пассажирский корабль. И движется прямо на нас.
В центральном посту сразу же воцарилась тишина. Слышалось только равномерное стрекотание и гудение приборов. Все взоры устремились на командира.
— Какая страна? — срывающимся голосом прохрипел, наконец, инженер-механик.
— Без разницы! Он идет без огней! Это наверняка «томми»!
Океанский лайнер «Атения» водоизмещением 13 581 брутто-регистровых тонн принадлежал английской судоходной компании «Дональдсон Атлантик Лайн». 2 сентября ровно в 16 часов 30 минут он вышел из Ливерпуля и взял курс на Монреаль. Это был последний корабль, покинувший британский порт до начала войны. Количество пассажиров — 1102 — на 200 человек превышало допустимую норму. Помимо незначительного числа подданных Британской империи и множества граждан США и Канады — государств, на 3 сентября 1939 года еще обладавших нейтральным статусом, — на борту лайнера находились также 150 эмигрантов, вынужденных покинуть Германию и оккупированные ею территории как по идейным соображениям, так и из страха перед возможными репрессиями по расовым мотивам. В эти дни достать билет на любой направляющийся в Северную Америку корабль было крайне сложно, и эти люди полагали, что им очень сильно повезло.