Британский флот защищал три маршрута. На Атлантическом побережье Северной Америки корабли собирались в конвои в Норфолке, Нью-Йорке и Галифаксе, в Африке — во Фритауне. Еще один маршрут проходил из Порт-Саида до Гибралтара. Из города-крепости суда, обойдя берега Испании и Португалии, заходили в Атлантический океан.
Введение конвойной системы дало командованию германского подводного флота повод приступить к осуществлению своего давнего плана.
Как известно, первоначально в основе тактики действий подводных лодок лежал метод крейсерских операций одиночных субмарин в местах наиболее интенсивного судоходства. Еще в период Первой мировой войны Дениц накопил определенный опыт и теперь решил перейти к массированным атакам конвоев. Новый способ разгрома караванов торговых судов получил название «тактика волчьей стаи» — по аналогии с действиями волков. Как известно, их вожак всегда бежит далеко впереди, завидев добычу, воем созывает сородичей, и вся свора набрасывается на нее. Начиная с 1935 года, Дениц и его штаб последовательно стремились использовать эту тактику во время всех мало-мальски крупномасштабных учений в Балтийском море.
Дежурная часть оперативного управления штаба подводного флота располагалась в бывшей столовой виллы, принадлежавшей ранее владельцу консервной фабрики.
Окна в просторном помещении были теперь задраены, одну из стен занимала огромная операционная карта.
Синяя поверхность Атлантического океана была разделена на квадраты. По указанию капитан-лейтенанта Винтера обер-фельдфебель приколол к нужному месту зеленый треугольник с аккуратно выведенным тушью названием очередного обнаруженного конвоя и с готовностью взглянул на стоявших рядом Деница и начальника управления капитана 1-го ранга Годта.
— Сколько лодок уже подошло туда? — чуть понизив голос, спросил Дениц.
— «У-99», Кречмер, «У-100», Шепке… — с нарочито спокойной интонацией зачитал список Годт. — Да, еще Мор. Наверное, успеет подойти Зурен. Ну и, конечно, Метцлер, Шеве и Квестен.
— Восемь лодок… — Дениц недовольно скривил губы. — А нужно, как минимум, вдвое больше.
— Геслер, Шютце и Либе слишком далеко. Вряд ли им удастся подойти вовремя.
— Какова численность конвоя? — Дениц привычно скользнул глазами по карте.
— В радиограмме Поппа говорится о пяти транспортах, не считая кораблей охранения.
Дениц замер, упершись невидящим взором в квадрат. Он измерял в уме расстояние от подлодок до конвоя. Все находившиеся в комнате также застыли, ожидая его решения.
— Вперед! Пусть набросятся на них как волки! — Дениц явно хотел поднять настроение себе и окружающим. — Приказываю атаковать! И пусть Геслер, Либе и Шютце также попробуют присоединиться к ним!
— Слушаюсь, господин адмирал! — Годт кивнул Винтеру, и капитан-лейтенант передал начальнику радиоцентра перечень подводных лодок, предназначенных для атаки на конвой.
— Все они парни, что надо, — Дениц продолжал вглядываться в квадрат, мысленно прослеживая маршрут конвоя. — Прошли огонь и воду. Каждый командир вместе с экипажем стоит двоих. Как вы полагаете, Годт?
— Вы совершенно правы, господин адмирал.
— Если Кречмеру удастся перейти отметку в триста тысяч тонн… — от длительного напряжения слезились глаза, Дениц потер переносицу и прикрыл веки, давая разгрузку зрительным нервам. — Тогда мы наградим его Мечами к Дубовым листьям.
— Я в него верю, господин адмирал.
— Как только лодки подойдут к конвою, регулярно докладывайте мне об их действиях.