Какое-то время офицеры в Керневеле еще надеялись, что на «У-99» и «У-100» просто вышли из строя радиостанции. Но еще через несколько дней уже никто не сомневался в их гибели.
Один из офицеров, в каком-то смысле исполнявший обязанности «главного статистика» подводного флота, поставил в списке боевых единиц против «У-99» и «У-100» две горизонтальные черты. Формально субмарины считались пропавшими без вести. Однако мысленно он уже придал знаку форму креста. Так в списке отмечались погибшие подлодки.
В высших командных инстанциях ВМС долго не могли оправиться от шока. Ведь из боевого похода не вернулись три наиболее прославленных командира подводных лодок. Их имена занимали едва ли не главное место в арсенале мер идеологического воздействия, широко применяемых Геббельсом и его подчиненными. Полностью контролируемые ими пресса и радио неустанно восхваляли трех подводников, стремясь превратить их в героев и кумиров германской молодежи. Теперь населению следовало достаточно правдоподобно объяснить, куда пропали «Бык Скапа-Флоу» Прин, «Лучший стрелок» Кречмер — еще 21 марта ему досрочно присвоили звание капитана 3-го ранга — и бывший «Дыролаз» Шепке, прозванный сослуживцами «Самым красивым офицером на службе его величества». Даже искушенным во лжи сотрудникам Имперского министерства пропаганды это оказалось не по силам. Официальное признание их гибели сразу же делало несостоятельными все утверждения о предстоящем поражении «коварного Альбиона». Поэтому имена этих офицеров было запрещено упоминать в печати и радиопередачах.
Но на судоверфях, подводных лодках, надводных кораблях, штабах соединений подводного флота, а затем и в других подразделениях вермахта сперва втихомолку, а потом уже открыто вовсю обсуждали судьбу Прина, Кречмера и Шепке.
Между тем английские газеты поместили сообщения о гибели трех немецких подводных лодок на первых полосах под набранными огромными буквами заголовками, а Би-би-си поведало об этом знаменательном событии всему миру. Военно-политическое руководство гитлеровской Германии было вынуждено отказаться от «тактики умалчивания». Но, по мнению Гитлера, ни при каких обстоятельствах нельзя было одновременно извещать о гибели трех наиболее знаменитых немецких подводников, ибо «тем самым будет подорван боевой дух германского народа», который далеко не сразу сможет оправиться после столь удручающего известия. Поэтому 25 апреля в очередной сводке ОКВ[30] было объявлено только о гибели «У-99» и «У-100», а в личном деле Прина появилась следующая запись: «Для публикации некролога требуется личное разрешение фюрера».
Своим произвольным решением Гитлер лишь породил новую волну слухов. «У-47» не заходила больше ни в один из портов, ни в одном из доков ее не ставили на ремонт, и люди обсуждали между собой судьбу злосчастной субмарины и ее экипажа. Многие всерьез полагали, что Прина вместе со всей командой отправили в концлагерь за саботаж. Дескать, они отказались выйти в море, поскольку количество невзорвавшихся торпед превысило допустимый уровень. Другие утверждали, что Прин осмелился публично обругать Гитлера. Опровергнуть слухи не смог даже приказ о досрочном присвоении Прину звания капитана 3-го ранга.
В этих рассуждениях была своя логика. Упорный отказ властей объяснить, что именно произошло с «народным кумиром», был воспринят в широких кругах населения как свидетельство его антинацистских настроений. Они уже давно привыкли к бесследному исчезновению явных и скрытых противников гитлеровского режима. Почему же Прина не могла ожидать такая же участь?
В конце концов руководители Третьего рейха поняли, что попытка сохранить в тайне гибель «Быка Скапа-Флоу» привела к прямо противоположному и крайне нежелательному для них результату. 23 мая — с момента отправки с борта «У-47» последней радиограммы прошло уже семьдесят семь дней — диктор, зачитывая утреннюю сводку ОКВ, со скорбной интонацией произнес: «Подводная лодка под командованием капитана третьего ранга Прина не вернулась из боевого плаванья».
В мае 1941 года количество потопленных немецкими субмаринами кораблей почти приблизилось к показателям октября 1940 года, когда итоговая цифра потерь Англии и нейтральных стран в торговом тоннаже почти подошла к роковой черте. В конце следующего месяца Германия вероломно напала на Советский Союз, и сообщения о победоносном шествии вермахта, заполнившие полосы газет и эфир, заставили большинство немцев забыть о судьбе Прина.
В одном из опубликованных в 1946 году отчетов Адмиралтейства следующим образом описывалась трагическая участь трех командиров подводных лодок: «Тремя из шести уничтоженных в марте в северной части Атлантического океана субмарин командовали наиболее испытанные в боевых операциях офицеры. 8 марта эсминец „Вольверген“ потопил подводную лодку под командованием Прина. Весь экипаж погиб. 17 марта в три часа ночи эсминец „Ванок“ после глубинного бомбометания вынудил всплыть подводную лодку под командованием Шепке и протаранил ее. Сам Шепке был буквально вмят форштевнем в основание перископа. Еще через полчаса эсминец „Уолкер“ атаковал „У-99“. Ее командир Кречмер был взят в плен».