По настоянию Рузвельта 4 ноября 1939 года конгресс внес определенные изменения в закон о нейтралитете. Воюющие государства получили возможность приобретать в США вооружение и стратегические материалы на условиях «кеш энд кери»,[33] то есть оплаты их наличными и вывоза на собственных судах.
Данный принцип был выгоден только Великобритании, поскольку гитлеровская Германия была не в состоянии закупать в США в большом количестве товары стратегического назначения. Однако финансовые ресурсы английского правительства также вскоре оказались на исходе, и Черчилль забросал американского президента просьбами о предоставлении долгосрочных кредитов. В результате конгресс принял 11 марта 1941 года закон о ленд-лизе, сущность которого выражалась в следующем пассаже: «Президент имеет право, невзирая на какие-либо другие законодательные акты, время от времени предоставлять военному министру, министру военно-морского флота, а также руководителям других министерств и правительственных органов полномочия, необходимые для организации на подведомственных им военных заводах, фабриках и судоверфях производства вооружения, боеприпасов и другой продукции стратегического назначения для последующей передачи их в распоряжение правительства любой страны, оборона которой, с точки зрения президента, обеспечивает защиту территории Соединенных Штатов».
Над главным артиллерийским постом «Бисмарка» взметнулся сноп огня и черного дыма. Вскоре замолчало его последнее орудие. Гигантский корабль, представлявший собой как бы материальное воплощение военно-морского могущества Третьего рейха, превратился в неподвижную стальную махину. В его закованном в броню чреве один за другим громыхнули взрывы четырех торпед, выпущенных крейсером «Дортшир», и окутанный клубами шипящего пара линкор медленно погрузился в океанскую пучину.
Считавшийся наряду с «Тирпицем» уникальным по броневой защите, боевой мощи, скорости и дальности плавания линейным кораблем, «Бисмарк» в сопровождении тяжелого крейсера «Принц Ойген» покинул Готенхафен в ночь с 19 на 20 мая 1941 года. Через пять дней, войдя в глубоководный Датский пролив, он поразил снарядом линейный крейсер «Худ», почти мгновенно отправив его на дно, и причинил серьезные повреждения линкору «Принц Уэльский». Напоследок английский корабль прямым попаданием в носовую часть «Бисмарка» вскрыл две топливные цистерны. Тонны горючего выплеснулись наружу, оставляя за линкором предательский жирный след. На перехват германских рейдеров был брошен едва ли не весь британский Флот Открытого моря. Несколько раз самолеты теряли «Бисмарка» из виду, пропал за дождевой пеленой отпущенный в самостоятельное плавание «Принц Ойген», пока, наконец, ранним утром 27 мая американская летающая лодка «Каталина» не передала англичанам точные сведения о местонахождении «Бисмарка».
По странному совпадению, именно в этот день Рузвельт объявил по радио о «чрезвычайном положении нации» и предупредил, что «война уже идет на подступах к берегам Западного полушария».
Еще до появления «Каталины» над пытавшимся добраться до судоремонтных доков Сен-Назера «Бисмарком» американские корабли сопровождения неоднократно наводили на встречные немецкие субмарины английские противолодочные корабли и самолеты. Но Гитлер, всецело занятый подготовкой к нападению на СССР, не желал раньше времени обострять отношения с США и категорически запретил подводным лодкам торпедировать американские суда. Однако Дениц, после гибели «Бисмарка» и окончательного краха концепции надводной крейсерской войны на океанских просторах еще более укрепивший свои позиции, сумел добиться фактической отмены этого запрета.
4 сентября 1941 года «У-652» выпустила две торпеды по эсминцу «Грир». В ответ на всем западном побережье США было введено затемнение. 11 сентября ВМС США было разрешено открывать огонь по немецким субмаринам. После нападения в октябре на эсминцы «Керн» и «Рейбен Джеймс» Рузвельт добился внесения конгрессом очередных поправок в закон о нейтралитете, позволивших американским кораблям разгружать стратегические материалы непосредственно в британских портах.
Уже почти никто не сомневался в скором вступлении США в войну. На прошедшей 29 сентября — 1 октября 1941 года Московской конференции трех держав — СССР, Великобритании и США — было принято решение о широкомасштабных поставках Советскому Союзу в течение ближайших девяти месяцев различных видов вооружения и военной продукции. Вскоре американское правительство предоставило СССР кредит в размере 1 миллиарда долларов и распространило на него действие закона о ленд-лизе.