Развитие событий ускорило агрессивное поведение Японии, готовившейся к захвату американских и британских владений на Тихом океане. Утром 7 декабря 1941 года японская авиация, базировавшаяся на авианосцах, внезапно нанесла массированный удар по крупнейшей военно-морской базе США в Перл-Харборе, уничтожив четыре из восьми стоявших на рейде линкоров. В общей сложности были выведены из строя 18 кораблей и погибли сотни моряков.
Через три с небольшим недели представители СССР, Великобритании, США и еще 23 государств подписали в Вашингтоне Декларацию Объединенных наций, в которой обязались сражаться с агрессорами «ради зашиты жизни, свободы, независимости… и сохранения прав человека, утверждения принципов справедливости как у себя на родине, так и в других странах». Тем самым было окончательно оформлено создание антифашистской коалиции.
9 декабря 1941 года Германия объявила войну США. В этот день в Керневеле царило приподнятое настроение. Во время очередного оперативного совещания то и дело звучал смех. Дениц был настроен весьма благодушно и сквозь пальцы смотрел на поведение расслабившихся подчиненных, от души радовавшихся возможности отбросить всякие дипломатические условности и открыто объявить все водное пространство Атлантического океана запретной зоной.
Операция по блокированию морских коммуникаций у берегов США получила кодовое название «Удар в литавры». Начало ей положило появление подводной лодки под командованием капитан-лейтенанта Хардегена в непосредственной близости от Нью-Йорка. В первые месяцы 1942 года количество судов, потопленных немецкими подлодками в этом регионе, с каждым днем неуклонно возрастало и достигло в марте ошеломляющей цифры — 537 980 брутто-регистровых тонн.
Об успехах подлодок чуть ли не ежедневно сообщали дикторы, с придыханием зачитывавшие экстренные сообщения, информация о них занимала большую часть колонок немецких газет. Целью столь мощного политико-идеологического нажима было заставить немцев забыть о траурных извещениях и инвалидах на городских улицах. Стратегия «блицкрига» потерпела на советско-германском фронте полный провал. Всего с 22 июня 1941 года по 31 марта 1942 года немецкие войска потеряли 1 107 830 человек убитыми, пропавшими без вести и ранеными, что составляло 35 процентов всех сил, сосредоточенных на границе в день нападения на СССР.
Успешные действия немецких подводных лодок в первую очередь объяснялись заниженной оценкой их оперативных возможностей со стороны министерства военно-морского флота США. Его сотрудники подобно своим коллегам из британского Адмиралтейства слишком уверовали в боевую мощь собственных ВМС. Кроме того, они полагали, что чересчур долгий маршрут следования, наряду с непрерывно бушующими над Атлантикой снежными бурями, явится почти непреодолимым препятствием для подводных лодок.
Субмарины действительно испытывали острую нехватку горючего во время длительных морских переходов. Первоначально эта проблема была решена следующим образом. Возвращающиеся на базу субмарины передавали лишнее горючее подлодкам с еще неизрасходованным боезапасом. Позднее с нескольких субмарин сняли вооружение и заполнили топливом торпедные отсеки. Моряки в шутку называли подводные танкеры «дойными коровами».
«У-552» развернулась и, описав дугу, направилась к выходу из Сен-Назера. Винты методично рубили холодную свинцового цвета воду, и вскоре мол и береговые строения скрылись в снежной круговерти. Был второй день Рождества 1941 года.
За час до полуночи на подлодке приняли радиограмму. Им предписывалось изменить маршрут и следовать в прибрежные воды Северной Америки.
— Чертов треугольник! — выругался капитан-лейтенант Топп.
Он по праву считался одним из наиболее удачливых офицеров-подводников. За месяц до своего дня рождения — в июле Топпу исполнилось двадцать семь лет — он был награжден Рыцарским крестом, так как грузоподъемность потопленных им судов достигла 108 970 регистровых тонн.
«У-552» упорно пробиралась через громоздящиеся друг на друга валы, которые швыряли ее из стороны в сторону. Даже на рабочей глубине лодку ощутимо раскачивало. У прикомандированного к экипажу кинооператора из роты пропагандистов тряслись руки, на лбу выступила испарина. Наконец он не выдержал и обессиленно привалился к переборке, оставив вокруг себя лужу рвотных масс. Проходивший на «У-552» «практику в боевых условиях» выпускник Учебного центра подводного плавания обер-лейтенант Бранди злобно скрежетал зубами и проклинал «эту проклятую болтанку».