Гибель танкеров
У причалов Бостонского порта жались друг к другу бортами множество транспортов-сухогрузов, танкеров, эсминцев и кораблей эскорта. С британского вспомогательного крейсера контр-адмирал приказал дать сигнал: «Выбрать якоря! Сформировать конвой!»
Лес мачт заколыхался. Корабли один за другим поднимали якоря и на малом ходу медленно направлялись к разбитому на сектора рейду. Несколько дней капитаны кораблей и командиры групп — англичане, норвежцы и ходившие под панамским флагом греки — непрерывно совещались в кают-компании флагмана, пока, наконец, контр-адмиралу не удалось убедить их сосредоточить все 19 танкеров в середине конвоя. Перевозившие важнейшее стратегическое горючее нефтеналивные суда подвергались наибольшей опасности. Даже если корабль после торпедирования не тонул сразу, вылившееся из его трюма и растекшееся по поверхности моря горючее не оставляло экипажу ни малейшего шанса на спасение. Поэтому капитан и команда каждый раз после удачного перехода через Атлантику получали огромные денежные премии.
На кораблях эскорта громко зазвучали медные боевые горны, и караван, выстроившись походным ордером, вошел в воды Массачусетского залива со скоростью 9 узлов в час. Переоборудованный во вспомогательный крейсер сухогруз, тяжело взрывая винтами воды, вырвался далеко вперед. Конвой держал генеральный курс по широкой дуге, растянувшись на несколько миль. В одном ряду с транспортами двигались 18 кораблей сопровождения.
Эйнар Кьельсен прислонился к ограждению нижней палубы и прикрыл веки, давая отдых глазам. В небольшом красивом городе Драммен, неподалеку от Осло, у него остались жена и двое детей. Вторжение вермахта в Норвегию застало экипаж его танкера в венецианском порту Ла-Гуэйра. За это время он уже неоднократно мог покинуть «ведро с бензином» и сойти на берег где-нибудь в Мексике или США. Но Кьельсен твердо решил оставаться на борту танкера вплоть до полного освобождения его страны от гитлеровской оккупации.
Подобно ему большинство моряков из захваченных нацистской Германией стран также добровольно согласились участвовать в опасных переходах через Атлантику. В государствах — участниках антифашистской коалиции профсоюзы на весь период войны отказались от забастовок и призвали своих членов явиться в конторы для вербовки судовых команд.
Эйнар Кьельсен повернулся, откинул голову и с удовольствием подставил затылок легкому бодрящему ветерку. Пружинистым шагом подошел стюард-бразилец в неизменном черном фраке и попросил норвежца надеть спасательный жилет. Кьельсен кивнул и, выполнив просьбу, медленно прошелся по палубе. Он жадно вдохнул солоноватый, пахнущий водорослями воздух и заметил, что конвой впервые начал производить противолодочный зигзаг. Над иссиня-черной водой кружили чайки, ветер гнал небольшую волну, и палубу под ногами слегка покачивало.
Закатное солнце напоследок окрасило горизонт блеклыми красками. По небу медленно ползли темно-серые, похожие на причудливые глыбы облака. Постепенно все вокруг окуталось прозрачной, как кисея, дымкой.
— Надеюсь, видимость будет по-прежнему хорошей, — не поворачиваясь, произнес капитан третьего ранга Герике. — Как бы туман не скрыл от нас конвой.
Второй помощник ничего не ответил. Короткие крутые волны таранили борта «У-503», ветер с ревом швырял брызги на мостик.
— А ведь в прошлом рейде все было по-другому, господин капитан, — желая поднять настроение, сказал один из сигнальщиков и, прищурившись, растер кулаками глаза.
— Совершенно верно, — тоскливо вздохнул Герике. — Славные были денечки.
— В Карибском море мы несли вахту в шортах и соломенных шляпах, — продолжил сигнальщик, вдохновленный ободряющей репликой командира. — Торпедировали один пароход за другим.
Герике только неопределенно хмыкнул и хрустнул пальцами, с удовольствием вспомнив семь торпедированных за четыре дня корабля. В тех широтах можно было не опасаться появления эсминцев, готовых сбросить на подлодку серию глубинных бомб.
В шахте рубки загремели шаги, из черного зева показалась голова инженер-механика.
— Сколько мы еще продержимся? — спросил Герике.
Инженер-механик прислушался к доносившимся из открытого люка голосам и завертел головой, отыскивая в темноте командира.
— При такой скорости максимум два-три дня. Если, конечно, нам никто не поможет.
— Здесь еще оперируют четыре или пять наших подлодок. У них у всех еще полный боекомплект. Ни одна из них нам даже капли горючего не даст…