Их разговор прервал радостный вопль с кормы:
— Вижу цель!
Командир приник к окулярам бинокля и обнаружил маячившие на горизонте едва различимые черные точки. В ту же минуту первый сигнальщик закричал в полный голос со стороны форштевня:
— На траверзе танкер!
— Артрасчеты в центральный пост!
Инженер-механик стремглав прыгнул на выступ рубки и буквально провалился в люк.
— Мы почти рядом с конвоем, — удовлетворенно пробурчал командир.
Первым на мостик выскочил старший помощник и, грохоча сапогами по деревянному настилу, бросился к носовому барбету. Выбравшиеся следом комендоры принялись лихорадочно готовить орудие к бою, старший помощник дрожащими от волнения пальцами приладил к пушке прибор ночного видения и выжидающе посмотрел на командира.
— Поворот направо! Полным ходом к танкеру!
Внезапно раздался взрыв огромной силы, и ночь озарило взметнувшееся над танкером ослепительно яркое пламя. Вокруг торпедированного судна загорелась вода, покрытая выплеснувшимся из трюмов горючим. Герике понял, что танкер атаковала другая лодка.
— Стоп машина! — скомандовал он. — Как торпедные аппараты?
— Первый и второй к залпу готовы!
— Тогда по следующему танкеру, товсь!
От лодки, быстро увеличиваясь в размерах, пролегли две пенистые дорожки.
Мощный удар спрессованного горячего воздуха разорвал танкер изнутри, и он исчез в огне и клубах черного дыма.
— Слева по борту эсминец!
Командир резко повернулся и увидел стремительно надвигающийся форштевень и белые буруны вокруг него. Вспыхнул прожектор, беспорядочно шаря лучом по горящей воде. Его свет отразился в металлическом корпусе лодки.
— Погружаемся!
Выбросив облако испарений и водяной фонтан, субмарина провалилась вниз. Гул в наушниках гидроакустика заметно усилился, и вскоре все на подлодке уже отчетливо слышали шум винтов.
— Десять метров! — после долгой паузы пробормотал инженер-механик.
Он встал и почти уперся лбом в глубиномер, стрелки которого перескакивали с деления на деление.
— Пятнадцать метров!
Загрохотали первые взрывы. Каждый из них подбрасывал подлодку как консервную банку.
Следующая серия легла совсем рядом, и субмарину будто осыпало градом камней. Погас свет, и сразу же зажглись лампы аварийного освещения.
— Сообщите о повреждениях! — приказал командир, со страхом прислушиваясь к упругим ударам взрывных волн по корпусу.
Страшный треск ударил по барабанным перепонкам. Палуба рванулась из-под ног и встала дыбом, в отсеках снова погас свет.
— Вода!
Бледный свет ручного аккумуляторного фонаря выхватил из темноты побелевшие от ужаса лица и вытаращенные глаза.
— Заклинило вертикальные рули!
— Работать вручную!
Вертикальщики налегли на штурвалы, раскачивая их из стороны в сторону. Сквозь рваную дыру в соседнем отсеке хлестнула мощная струя, ударом выбросив машиниста трюмной помпы в центральный пост.
— Электролит выплескивается! — глядя куда-то мимо себя, упавшим голосом пробормотал он.
«Если вода зальет его, произойдет взрыв», — мельком подумал командир и бросил в переговорную трубу одно короткое слово:
— К всплытию!
Вскоре люди уже вплотную стояли в выходной шахте боевой рубки, повиснув друг у друга на плечах. Не успевшие проникнуть в нее толкались внизу, бессвязно выкрикивая:
— Пропустите меня!
— Я недавно женился!
— Помогите!
Крышка люка поддалась не сразу. На нее нажали руками, надавили плечами. Когда она откинулась, первый подводник пулей вылетел на мостик и замер, ослепленный заревом. Выбравшиеся следом двое тяжело перевалились через ограждение рубки и тут же оказались в полыхающем круге. Потом лодка задрала нос и свечой исчезла в покрытой огненными бликами воде.
Начало конца
К лету 1942 года вермахт вновь сумел захватить стратегическую инициативу на Восточном фронте. Отброшенный на 120 километров от Москвы, он по-прежнему угрожал столице. На северо-западе германские войска упорно осаждали Ленинград, население которого гибло от голода, артиллерийских обстрелов и воздушных бомбардировок. На юге 15 мая противник овладел Керченским полуостровом. В первых числах июля после беспримерной героической обороны, продолжавшейся 250 дней, был оставлен Севастополь. 28 июня в соответствии с планом «Блау» («Голубой»), предусматривавшим нанесение главного удара в юго-западном направлении, три усиленные армии, насчитывавшие в своем составе более половины всех сражавшихся на Восточном фронте бронетанковых и мотомеханизированных соединений вермахта, прорвали оборону советских войск на протяжении 300 километров. Через месяц ожесточенные бои шли уже в большой излучине Дона. Считавшаяся одним из лучших формирований сухопутных сил 6-я армия продвигалась по окутанным пылью и дымом горевших деревень донским степям к Сталинграду среднесуточными темпами в 30 километров. Гитлер прямо заявил ее командующему генерал-лейтенанту Фридриху Паулюсу: «С такой армией вы можете штурмовать небо».