У командования подводным флотом также были все основания гордиться достигнутыми результатами. После вступления США в войну к весне 1942 года было потоплено 495 кораблей общей грузоподъемностью более 2,5 миллиона брутто-регистровых тонн. Правда, конгресс принял грандиозную программу торгового кораблестроения, призванную в значительной степени компенсировать огромные потери. В частности, она предусматривала закладку на верфях знаменитого корабля типа «Либерти». Судно представляло собой средних размеров транспорт с легкой оснасткой и цельнометаллическим корпусом. Но его еще только предстояло запустить в серийное производство.
Несмотря на потери, количество субмарин в боевом строю германского флота с середины 1941 года постоянно увеличивалось. В мае гитлеровская Германия располагала более чем 316 подводными лодками.
Из тех, кто в начале войны командовал субмаринами, большинство или погибли, как Прин, или попали в плен, как Кречмер. Остальные занимались на побережье Балтийского моря подготовкой новых экипажей. Сильно поредели также ряды «второго состава» — бывшие старшие помощники продвинулись по службе и сами стали командирами. Так, например, 21 декабря 1941 года к северо-востоку от Азорских островов вместе со всем экипажем погибла «У-567» под командованием капитан-лейтенанта Эндраса. В 1939 году он служил под началом Прина. Через полгода опять же вместе с экипажем в Северной Атлантике была уничтожена «У-213». Ею командовал бывший второй помощник Прина обер-лейтенант фон Варендорф. Деницу пришлось спешно задействовать «третий состав», то есть тех, кто во время войны добровольно пошел служить на подводный флот или был переведен на него из других родов войск. Из-за ускоренного курса обучения они не обладали должной квалификацией и зачастую гибли при первом выходе в море. Поэтому в штабе новоиспеченного вице-адмирала решили прикомандировать к ним курсантов последних курсов, которых в обиходе называли «конфирмандами».[35]
О том, насколько возросла эффективность системы противолодочной обороны, свидетельствуют записи в журнале боевых действий, сделанные капитан-лейтенантом Эндрасом:
«10.45. Были неожиданно атакованы тремя самолетами.
10.48. Тревога. Из облаков стремительно вынырнули самолеты. Первый из них сбросил четыре бомбы. Сильно повреждена корма.
Лодка легла на грунт. Из-за повреждений в кормовой части не работает главная магистраль воздухопровода. После долгих и безуспешных попыток нам удается, наконец, продуть цистерны главного балласта и лодка выплыла с сильным дифферентом на корму.
Самолеты улетели…
Погода резко ухудшилась. Сила ветра 9-11 баллов. Большие волны захлестывают лодку. На горизонте показался танкер. На такой короткой дистанции выстрела атака может быть успешной даже при очень плохой погоде. Лодку с трудом удается удержать на перископной глубине.
Произведен залп из первого торпедного аппарата. Взрыв прогремел через 34 секунды. Но танкер, видимо, успел описать круг, и его борт показался в опасной близости от нас. Лодка не успела полностью погрузиться, и танкер протаранил ее, повредив оба перископа. Заклинило люк ходовой рубки. Из-за поврежденных перископов мы вынуждены вернуться на базу».
В период необычайно успешных действий германских подлодок произошло событие, вызвавшее самый настоящий переполох в Главном командовании ВМС.
Катер почти вплотную приблизился к правому борту подлодки, взметнулась «кошка», крючком зацепившаяся за леер и превратившаяся в швартовый канат, и на палубу горохом посыпались вооруженные английские матросы. Один за другим они спрыгнули в центральный пост. Загрохотали под металлическим сводом корпуса тяжелые башмаки, забегали лучи фонарей, выхватывая из темноты герметизирующие трубы электропроводки и пневматические системы.
«У-570» направлялась в отведенный ей квадрат. Экипаж вместе с командиром капитан-лейтенантом Рамловом прошел обучение в одной из дивизий на берегах Балтики. Пройдя проливы Каттегат и Скагеррак, лодка после дозаправки горючим в одном из портов Западной Норвегии двинулась в Атлантику.
35
От латинского слова конфирмация — утверждения — обряд приобщения к церкви детей у католиков и протестантов.