Через шесть недель после выхода на боевую позицию в панораме перископа появился транспорт водоизмещением 4000 тонн. Выпущенная торпеда взбила отработанными газами пенистую дорожку, и корабль разломился пополам, мгновенно превратившись в груду искореженного металла. Командир, стараясь запомнить очертания судна, прямо-таки сросся с перископом. Его название он не успел прочитать и теперь с сожалением рассматривал торчащий над водой левый борт. Серое небо давило, напоминая, что из-за перистых облаков в любой момент могут появиться вражеские самолеты, и командир приказал уйти на большую глубину.
Еще целую неделю субмарина безрезультатно крейсировала у берегов Южной Африки. Содержимое топливных цистерн было уже на исходе, и подлодке разрешили вернуться на базу. По мере приближения к экватору эпидемия фурункулеза принимала все более угрожающий характер. Подводники изо всех сил скребли покрытую волдырями кожу и проклинали день отправки их подводной лодки в Южную Атлантику. После вахты они камнем падали на койки и долго ворочались. Сразу заснуть не удавалось никому. Лодка шла в подводном положении, командир боялся всплывать и лишь зло скрипел зубами, вдыхая зловонный воздух — почти израсходовавшие энергозапас батареи усиленно выделяли водород. Результат боевого плавания совершенно не устраивал капитан-лейтенанта. Он только презрительно усмехнулся, прочитав поздравительную телеграмму Деница. Он знал, что тоннаж потопленных им кораблей существенно дополнит итоговую цифру потерь союзников на море и позволит опубликовать и передать по радио очередное экстренное сообщение.
На базе командующий флотилией после традиционной речи вопреки обычаю не стал обходить строй небритых, омерзительно пахнувших подводников. Экипаж вернувшейся из боевого похода субмарины в полном составе немедленно отправился в санчасть.
«Подлодки-ловушки»
— Тревога! — командир с лязгом захлопнул за собой рубочный люк и сжал потной ладонью запорный рычаг. — Продуть цистерну быстрого погружения!
Круто накренив пол, лодка уходила на глубину. От взрывов первых сброшенных с самолета бомб она несколько раз сильно вздрогнула.
Через сорок пять минут из шахты показалась нижняя головка перископа, командир приник лицом к резиновому наглазнику и увидел лишь мирно плещущиеся зеленые волны Бискайского залива.
— Проклятье! Это уже восьмой раз! — старший помощник раскрыл вахтенный журнал и пробежал глазами последние записи.
— Придется подождать! Мы пока еще не в Бресте, — командир повернулся, прошелся по центральному посту и остановился возле штурманского столика.
В наполняемых цистернах глухо зашипел сжатый воздух, и лодка ушла на глубину. Инженер-механик перевел наметанный взгляд с пузырька дифферентометра на запрыгавшую по делениям стрелку глубиномера и облегченно вздохнул.
Даже ночью над базами подводных лодок на Атлантическом побережье постоянно кружили английские бомбардировщики, летающие лодки и самолеты-разведчики. Поэтому Дениц настойчиво требовал от Главного командования ВВС передать под его начало смешанное авиационное подразделение, которое не только бы обеспечило надежное прикрытие с воздуха возвращающимся из похода или, напротив, направлявшимся в боевое плавание субмаринам, но и контролировало бы их действия. В конце концов было решено переподчинить Деницу авиационную группу дальней разведки — укомплектовать ее предполагалось самолетами типа «Фокке-Вульф 200», еще находящимися в стадии производства, — несколько эскадрилий истребительной авиации и зенитных батарей. Но даже это не удалось выполнить. Более половины соединений немецких военно-воздушных сил было переброшено на Восточный фронт, а оставшиеся истребители использовались для защиты промышленных центров Германии от налетов англо-американской авиации. Тогда Дениц и его окружение после долгих раздумий решили строить на базах подлодок, оперировавших в Атлантике, непробиваемые фугасными бомбами железобетонные навесы. Кроме того, офицерам штаба подводного флота удалось убедить командующего переоборудовать несколько субмарин в своего рода «ловушки для самолетов». С этой целью с них сняли скорострельные орудия и установили на рубках зенитные пулеметы, а за мостиками зенитные пушки калибром 8,8 миллиметра.
Командующий флотилией приветственно помахал рукой вслед медленно удаляющейся от пирса подлодке.