Подлинная причина прекращения отправки грузов в советские порты объяснялась отнюдь не усилившейся активностью германских надводных кораблей и субмарин в северном регионе. Правящие круги Англии и США были серьезно обеспокоены возможностью прорыва держав «оси» на Средний Восток в результате нового наступления вышедших на подступы к Каиру германо-итальянских войск под командованием Роммеля. Концентрация основных сил нацистской Германии на Восточном фронте позволила союзникам осуществить 8 ноября 1942 года вторжение в Алжир и Марокко, находившихся тогда под контролем властей Виши. Высаживая десант на территорию французских колоний в Северной Африке, США и Великобритания преследовали собственные империалистические цели и рассчитывали существенно укрепить там свои позиции.
Хотя северный маршрут был далеко не таким оживленным, как коммуникации в Атлантике, действовать на нем германским ВМС приходилось в гораздо более сложных условиях. Зачастую им не хватало средств для перехвата конвоя или прорыва кольца боевого охранения. В период полярной ночи, продолжавшейся на Крайнем Севере до весны, не оснащенные радарами самолеты практически не могли обнаружить конвои и уж тем более атаковать отдельные корабли. Летом по ночам здесь было светло как днем, а зимой, наоборот, даже днем царила беспросветная тьма. Но для успешных атак подводных лодок необходима была постоянная смена дня и ночи — в светлое время суток они выискивали свои жертвы, ночью атаковали их и под покровом темноты в надводном положении подзаряжали батареи аккумуляторов.
В данном положении Дениц после своего назначения главнокомандующим ВМС потребовал всячески активизировать действия надводных сил в северных широтах. В итоге количество боевых единиц германского Флота Открытого моря резко сократилось.
26 декабря 1943 года с мостика «Шарнхорста» в стелющейся вдоль горизонта туманной дымке различили силуэты кораблей. Это был направляющийся в Мурманск конвой ЮВ-55 Б. Корабли эскорта сразу же открыли огонь. Сперва снаряды ложились со значительным перелетом. Но затем комендоры на английских судах пристрелялись, и спереди и сзади «Шарнхорста» сплошной стеной встали всплески. Снаряды ложились все более кучно и все ближе к линкору, пока наконец над его кормой не поднялось черное пушистое облако и не прогремел громовой раскат. Сторожевики на всякий случай выпустили по тонущему «Шарнхорсту» три торпеды, и последний еще остававшийся в боевом строю германский линкор отправился в морскую пучину. Из более чем двухтысячного экипажа удалось спасти только 26 человек.
После переброски почти всей авиации на центральный участок Восточного фронта задача установить блокаду советских северных портов была полностью возложена на подводные лодки. В распоряжении командующего флотилией подводных лодок «Север» находилось приблизительно 20 субмарин. Члены их команд носили на рукавах тужурок эмблему с изображением белого медведя на фоне ходовой рубки. Он стал для них символом полярных ночей, непрерывных штормов и лютого холода. Пеленгационные посты на пустынных берегах и заброшенных островах, сочетание воздушного и морского барража и усиленная охрана конвоев не позволили базировавшимся в Бергене, Тронухейме, Нарвике и Киркенесе германским подлодкам нанести союзникам серьезные потери.
«Забой дойных коров»
— Слушай, дружище, не могу я больше. Осточертело мне в этой проклятой «дойной корове» париться. Представляешь, сколько нам с тобой еще партий предстоит сыграть, — старший боцман болезненно поморщился и, развернувшись, ткнул большим пальцем в сверху донизу покрытую карандашными черточками дверь.
— Знаешь, лучше уж от скуки страдать, чем где-нибудь возле Гибралтара или Ньюфаундленда попасть в мясорубку, — процедил сквозь зубы электрик, отодвигая в сторону шахматную доску.