Старший боцман ничего не ответил, и тогда электрик для убедительности начал предаваться воспоминаниям:
— Помню, темно было, как у негра в желудке, и вдруг прямо перед нами сторожевик…
— …который всыпал вам по первое число так, что от команды только половина осталась и вы еле-еле до базы добрались, — голос старшего боцмана сорвался на крик.
Электрик промолчал. Они все уже успели изрядно поднадоесть друг другу своими историями. К тому же в условиях постоянной скученности и ощущения враждебной среды за бортом поневоле начинаешь раздражаться без всякого повода и срывать злобу на товарищах. Он тяжело вздохнул и поспешил перевести разговор на другую тему:
— Самое большее, через четыре недели нас выдоят полностью…
— Да… да… Мой ход, — старший боцман передвинул коня и помотал головой, разминая затекшую шею.
Внезапно через весь корпус подлодки прокатились отрывистые гудки ревуна. Срочное погружение! Оказывается, сигнальщик обнаружил самолет. Командир субмарины напрягся, пытаясь понять, откуда он здесь взялся. Ведь подводный танкер крейсировал между Азорским и Бермудским архипелагами, то есть вдалеке от маршрутов, по которым обычно следовали конвои.
Командир перебрал в уме дюжину причин появления именно здесь самолета. Пальцы капитан-лейтенанта нервно подрагивали, на лбу выступили бисеринки пота. Из штаба командующего подводным флотом по радио уже поступило несколько тревожных запросов. Оказывается, прервалась связь с тремя подводными танкерами. Командир запретил радисту, во избежание утечки информации, упоминать об этих запросах.
«Ну вот и все, — с горечью подумал он. — Нас тоже выследили. Странно, что они вообще так долго не трогали „дойных коров“. Как только забьют последнюю, про операции в Южной Атлантике и Карибском море придется забыть».
Вот уже несколько часов подводники передвигались на цыпочках и переговаривались только шепотом. Лодка дрейфовала на строго выдержанной глубине и напоминала медленно плывущую огромную рыбу. Аппаратура прослушивания постоянно засекала поблизости шум винтов. Наконец он постепенно затих и командир распорядился всплыть под перископ. Затем он, наваливаясь плечом и грудью на рукоятку, обвел взглядом пустынные воды.
— Подъем!
Со звонким клацаньем откинулась тяжелая крышка рубочного люка. Но едва командир поднялся на мостик и принялся вглядываться в темноту, как гидроакустик вновь запеленговал шум винтов.
Субмарина не успела полностью погрузиться и спрятаться под спасительной толщей воды. Выпущенная с незаметно подкравшегося корвета торпеда попала точно в основание рубки. Стоявшие на мостике английского корабля сигнальщики напрасно шарили биноклями по мелким с пенистыми загривками волнам. Никто из экипажа разорванной взрывом пополам лодки не спасся. Лишь на вздыбленной морской ряби покачивалась шахматная доска.
Только с 15 мая по 4 августа 1943 года из 10 подводных лодок типа «XIV» было потоплено 8. Оставшиеся «У-488» и «У-490» были уничтожены в апреле и июне 1944 года.
Превращение дичи в охотника
В марте 1943 года штормы в Северной Атлантике утихли. Складывалась ситуация, как нельзя более благоприятная для нанесения нового концентрированного удара по коммуникациям союзников. В феврале было введено в строй большое количество новых субмарин. В следующем месяце на перехват идущих в западно-восточном направлении конвоев было направлено 50 подводных лодок. Никогда еще в районе боевого патрулирования не сосредоточивалось такое количество действующих единиц германского подводного флота.
Уже почти стемнело, и на бесконечном, покрытом набухшими дождем тучами небе появились первые звезды. Командир одной из входивших в группу «Раубграф» подлодок откинул эбонитовые рукоятки перископа и приник к окуляру, разглядывая огромный, словно впечатанный в небосвод силуэт транспорта. Потом он приказал, сделав отмашку рукой:
— Аппараты, пли! Лево руля! Погружаться!
Над торпедированным американским пароходом «Уильям Эусти» заклубился черный дым, в ощерившуюся рваными краями пробоину ворвалась вода. Судно стремительно оседало в воде, и вскоре пламя, охватившее мостик и надстройки, погасло. Следующей жертвой стал голландский пароход «Заанланд».
Корабли охранения заметались вокруг тонущих транспортов. Вода вспучилась от взрывов глубинных бомб. Взмыли ракеты, распадавшиеся в вышине на несколько светящихся частей, вспыхнули прожектора, озарив волны неестественно ярким, каким-то мертвенным светом. Выли сирены, с бортов гибнущих танкеров стекал расплавленный металл. Пораженные торпедами транспорты разламывались пополам или уходили на дно под сдавленные вопли заживо погребенных в нижних отсеках людей. Переоборудованный в судно конвойного типа английский траулер «Кампобелла» оказался также в окуляре перископа, и к нему сразу же протянулась пузырчатая дорожка. Корабль почти мгновенно затонул.