Жестокая расправа
Осенью 1944 года из Норвегии и Франции в Юго-Восточную Азию была отправлена вторая группа подводных лодок. В ее состав вошли «У-510», «У-848», «У-849» и «У-850». Из них только «У-510» дошла до конечного пункта маршрута. Тогда командование подводным флотом отказалось от способа группового использования субмарин в этом регионе. В начале 1944 года туда для проведения одиночных крейсерских операций с равными промежутками во времени было отправлено 16 подводных лодок.
«У-852» пересекла экватор и взяла курс на юг. В таких случаях принято устраивать «праздник Нептуна», и командир подлодки капитан-лейтенант Гейнц-Вильгельм Экк решил, что даже в 300 милях от африканского побережья, где в любую минуту следовало ожидать появления кораблей или самолетов противника, нужно следовать давней морской традиции. Ранее в Южном полушарии побывали только он, инженер-механик капитан-лейтенант Ленц, судовой врач майор медицинской службы Вайспфенниг и старшина машинистов. Ко всеобщему удовольствию те, кому предстояло пройти «обряд крещения», появились на палубе в трусах. Врач и старшина машинистов поочередно обливали их из ведра водой.
Вечером 13 марта на горизонте обозначился силуэт корабля. «Атаковать или нет?» — напряженно размышлял Экк. После уничтожения судна им вряд ли удастся незаметно добраться до Индийского океана. Тем не менее после недолгих раздумий он рявкнул в раструб переговорной трубы:
— Погружаемся! Мы атакуем его!
Он распорядился привести торпедные аппараты в положение «товсь» и, дождавшись, когда нос корабля коснется серебряной нити визира, приказал открыть огонь.
Мощный взрыв потряс судно. Взбухший изнутри светящийся шар тут же лопнул с оглушительным треском.
Вода с ревом хлынула в пробоину, и пораженный почти точно по центру корабль начал быстро тонуть.
После всплытия субмарина, рассекая заостренным форштевнем мелкие волны со вспененными загривками, направилась прямо к эпицентру взрыва. Среди обломков и сброшенных на воду спасательных шлюпок и плотов барахтались обезумевшие и оглушенные люди. Прямо перед носом подлодки один из моряков с торпедированного судна кое-как взобрался на плот и обессиленно рухнул на обтянутое парусиной корковое покрытие.
Экк перевел лодку в позиционное положение, встал под козырьком рубки и приказал второму помощнику лейтенанту Гофману:
— Спросите его, как называлось судно, откуда и куда оно шло, какой везло груз и есть ли поблизости еще корабли.
Лейтенант вместе с двумя матросами крюками подтащили плот к борту. Моряк с трудом перевалился через металлическое ограждение и сел, вытянув ноги, возле мостика. Гофман поговорил с ним по-английски и крикнул склонившемуся над поручнями командиру:
— Греческий пароход «Пелей», шел под английским флагом из Фритауна к устью Ла-Платы. Груза на борту не было. Этот человек третий помощник капитана.
— Спасибо, Гофман, — с рассеянным видом пробормотал Экк, явно думая о чем-то своем.
Он посмотрел на сверкающие холодным светом звезды, набрал в грудь побольше воздуха и многозначительно произнес:
— Снимите с него спасательный жилет и посадите обратно на плот.
— Извините, господин каплейт, я…
— Вы что, не поняли, — резко перебил его Экк, — повторяю: снимите с него жилет и отправьте обратно на плот.
Лейтенант Гофман четко развернулся через левое плечо и, как положено по уставу, но не принято на подводных лодках, даже вытянул руки по швам:
— Слушаюсь, господин капитан-лейтенант!
— Подготовить к стрельбе пулемет, — велел Экк старшему матросу и, повернувшись, крикнул в горловину люка: — Принесите на мостик несколько винтовок!
— Вы что, собираетесь… — Вайспфенниг запнулся, не решаясь закончить фразу.
— Разумеется! — Экк с вызовом посмотрел ему прямо в глаза. — Вы только посмотрите на этих людей. Если их обнаружат, у нас могут быть неприятности.
— Но ведь они и впрямь нуждаются в помощи… — не унимался врач.
— Хватит! Вы не хуже меня знаете приказ «Лакония», дорогой доктор! — Экк раздраженно махнул и недовольно посмотрел на старшего матроса Швендера, возившегося с пулеметной лентой.
— Что вы тянете? А ну живее! Давайте, стреляйте по всем, кто еще барахтается в воде!