21 апреля от Главного штаба ВМС отошла колонна «бюссингов» и других многотонных грузовиков. Она выехала на дорогу, ведущую на север, и направилась в Плён — небольшой городок на границе с Данией, где в лагере «Форель» должен был разместиться штаб военно-морского флота. Ночью туда же вместе с адъютантом вылетел Дениц. По прибытии он немедленно потребовал от дислоцированных в Мекленбурге и Бранденбурге частей сухопутных войск выдвинуться на передовые позиции, однако выяснилось, что этих формирований уже практически не существует. Не было также боевых самолетов, на линии связи с ОКВ постоянно возникали помехи. 23 апреля британские войска вышли к Эльбе и заняли город Харбург. Когда даже гауляйтер Гамбурга, осознав всю бессмысленность дальнейшего сопротивления, предложил сдать без боя крупнейший немецкий порт на Северном море, Дениц приказал ему «продолжать оказывать поддержку выполнению войсками боевых задач, поскольку сегодня решается судьба нашего народа, и вы и город Гамбург тем самым наилучшим образом способствуете его победе в этой борьбе».
Дениц также с фанатичным упорством продолжал настаивать на продолжении подводной войны. Он вызвал из Зангвардена в Плён сменившего его на посту командующего подводным флотом адмирала фон Фриденбурга и поручил ему направить из норвежских и пока еще не занятых союзниками немецких портов на Северном море субмарины к восточному побережью Англии.
24 апреля танковые соединения 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов рассекли тылы противника у Котбуса и Франкфурта-на-Одере и сомкнули вокруг Берлина стальное кольцо. На следующий день подразделения советских и англо-американских войск встретились на Эльбе. Солдаты обеих армий, не дожидаясь выполнения формальностей, забирались в лодки, гребли лопатами, руками или просто бросались в реку. Не оправдались надежды нацистской клики на раскол антигитлеровской коалиции. Встреча в районе Торгау наглядно продемонстрировала непреклонное стремление народов СССР, США и Великобритании совместно завершить разгром нацистской Германии.
Среди нацистской и милитаристской элиты началась паника. Если Геринг и начальник Главного управления имперской безопасности обергруппенфюрер СС Кальтенбруннер попытались укрыться в пресловутой «Альпийской крепости» (Австрия и Бавария), то другие высшие сановники Третьего рейха искали прибежища на номинально подвластной Деницу территории. В конце апреля в Плёне наряду с Кейтелем и Йодлем объявились также Шпеер и министр финансов граф Шверин фон Крозигк. Гиммлер также неоднократно посещал гросс-адмирала. Благодаря непререкаемому авторитету в вооруженных силах, деловым и родственным связям с финансово-промышленными магнатами, Дениц считался человеком, способным спасти государственную систему империалистической Германии от полного краха путем заключения соглашения с западными державами. К тому же он, в отличие от других главарей нацистского режима, был гораздо менее скомпрометирован в глазах общественности. Вечером 30 апреля Дениц проводил совещание с выражающим интересы немецких монополий Шпеером. Внезапно дверь кабинета распахнулась, и крайне взволнованный капитан 3-го ранга Людце-Нейрат положил на стол полученную из Берлина радиограмму. В ней говорилось: «Вместо рейхсмаршала Геринга фюрер назначил своим преемником Вас, господин гросс-адмирал. Письменное подтверждение Ваших полномочий получите позднее. Немедленно приступайте к проведению мероприятий, обусловленных нынешней ситуацией. Борман».
Несколькими часами ранее в Берлине группа эсэсовцев вынесла в сад рейхсканцелярии два трупа, завернутых в темно-коричневые армейские одеяла. Они облили их синтетическим бензином, подожгли и несколько минут тупо смотрели на клубы едкого, низко стелющегося над землей дыма.
Адольф Гитлер, испугавшись неотвратимого возмездия, покончил с собой. Вместе с ним ампулу с цианистым калием раскусила его многолетняя любовница Ева Браун.
1 мая во второй половине дня на стол Деницу легла еще одна радиограмма от Бормана: «В 15 часов 30 минут фюрер ушел из жизни. Согласно составленному 29 апреля завещанию он назначил Вас рейхпрезидентом, рейхсминистра доктора Геббельса — рейхсканцлером, рейхеляйтера Бормана — рейхсминистром по делам партии, рейхсминистра Зейс-Инкварта — рейхсминистром иностранных дел…»
Перечисленные Борманом кандидатуры Дениц немедленно отверг. Из нового правительства были выведены наиболее скомпрометированные представители гитлеровской клики. Дениц предпочел сформировать кабинет министров из «беспартийных чиновников». Его резиденцией стал пограничный с Данией город Фленсбург. В тот же день местная радиостанция передала обращение Деница к немецкому народу. Он объявил своей основной задачей «спасение немцев от неудержимо продвигающегося вперед врага в лице большевиков… Грядут тяжелые времена, и я сделаю все, что в моей власти, для создания нашим храбрым женщинам, мужчинам и детям сносных условий жизни. Для этого мне нужна ваша помощь. Доверьтесь мне…».