— Ох, просится под выстрел, — сказал, распахивая дверь рубки, старпом Бекренев.
— А зачем стрелять? — с усмешкой спросил Долганов, зная, что последует гастрономическая агитация. И действительно, Бекренев стал уверять, что печень нерпы «мировое блюдо», что в кают-компании обрадуются свежей закуске, так как консервы всем опостылели.
— Чудесно, — согласился Долганов. — Но сейчас некогда.
Он кивнул на концевой транспорт, из-за которого отставал миноносец. Вдали уже дымили линейные ледоколы, корабли охранения стопорили машины, остальные транспорты, перестроившись в кильватерную колонну, втягивались в канал.
— Вот подгоним этого соню и постреляем, — успокоил он старпома и приказал увеличить ход. Расталкивая слабый лед, миноносец обежал вокруг транспорта и проложил широкую дорогу чистой воды. Американец понял молчаливое приглашение, и за его кормой заметно увеличилась струя.
— Красноречивее всяких сигналов, — объявил штурман, когда Николай Ильич вновь перевел телеграф на «малый».
«Упорный» был теперь на траверзе другого миноносца своего дивизиона, и Николай Ильич, приветственно махнув товарищу рукой, разрешил охоту.
— Только, чур, Алексей Иванович, не стрелять по зверям в воде. Утопим зря и не вытащим!
— Конечно, конечно, — откликнулся помощник и торопливо выпустил несколько пуль.
Нерпы не переменили даже своих мест на льдине. Николай Ильич отобрал у Бекренева винтовку.
— Нехорошо перед народом срамиться, старпом, очень нехорошо.
Этого не следовало говорить. Алексей Иванович Бекренев не понимал шуток. А тут еще штурман, бравший пеленг, крикнул:
— Видно, цель великовата.
Бекренев нахохлился и стал похож на боевого петуха. Он покосился в сторону штурмана, строго взглянул на краснофлотцев и попытался принять вид безразличного наблюдателя.
Долганов несколько раз прицеливался и опускал винтовку. Хотелось убить большого тюленя, да так, чтобы без хлопот взять на борт, и вот он рассчитывал, выжидал.
У Бекренева не хватило терпения, он громко и независимо сказал:
— Нацеленная винтовка даже не пугает. Пожалуй, придется выстрелить, товарищ командир.
— Придется, — невозмутимо согласился Николай Ильич и спустил курок.
Тюлень вскинулся и ткнулся мордой в лед. Штурман зааплодировал и крикнул:
— Учитесь, Алексей Иванович!
— Здорово, здорово, — неохотно согласился Бекренев.
— Всегда следует в голову бить, — будто извиняясь за свой успех, объяснил Николай Ильич. — Вы попробуйте по такому рецепту, старпом.
Он отдал винтовку и пошел смотреть, как поднимут добычу.
Колтаков сменился с вахты и на правах старого зверобоя разделывал тюленя. Вокруг толпились незанятые краснофлотцы, и присяжный зубоскал, радист Головченко, предлагал:
— Первым делом — тюленьи гляделки товарищу Колтакову. Свои у него небось устали, трудно даже в кильватер держать.
— С чего бы это? — поощрил кто-то, поняв насмешку радиста.
— А собственные у него слезой изошли: в Архангельск не попадем!
Колтаков покосился на радиста и ловким ударом отделил горло нерпы.
— Можете получить, товарищ Головченко, для успеха в самодеятельности. Богатые голосовые связки — первый певец был на лежках Белого моря.
— Товарищ Головченко — тенор, ему не подойдет, — сказал кто-то под общий смех.
— А кому ласты?
— Боцману, чтобы ловчее тросы укладывать.
— Удобнее будет узлы вязать!
Уже каждому хотелось принять участие в состязании на меткое словцо. Особенно дружно навалились на молодожена, комендора Ковалева. Ковалев стеснялся, краснел до самых ушей, а Долганов, как давеча в беседе с Колтаковым, почувствовал себя связанным с комендором общим чувством. Он сказал:
— Все от зависти, Ковалев, уверяю вас, от зависти. Они после похода будут на корабле, а вас отпущу на три дня в Мурманск. Знают и завидуют.
Николай Ильич медленно пошел по кораблю, заглянул в энергопост, в первую машину, на камбуз. Радуясь порядку, гордясь почти щегольской опрятностью, он вернулся на мостик в хорошем настроении и даже признаки ухудшения погоды встретил с одобрением:
— Положено по сезону, Кулешов. Чего жалуетесь?
— А я не жалуюсь, — сказал штурман.