К несчастью, понял это и Нэт Пипер, неожиданно появившийся в коридоре еще с двумя людьми. Один из них видел, как Боско мастерил отмычку, и решил проследить за ним.
Пипер выхватил свисток и издал пронзительный свист. Док набросился на Пипера. Нэт заработал кулаками, но фруктовая диета явно пошла на пользу бронзовому человеку. Пипер вдруг ощутил что-то вроде взрыва под подбородком.
Очнулся он весьма не скоро. Двое других убегали, Док преследовал их. Ободрав кожу, они протиснулись в дверь и захлопнули ее за собой. Встревоженный свистком экипаж заметил Сэвиджа, и дверь с другой стороны тоже захлбпнулась. Док оказался запертым в водонепроницаемом отсеке.
Бандиты начали наполнять отсек водой. И когда она достигла колен Дока, тот постучал по переборке и сдался. Больше он ничего не мог сделать. А сдался он вовремя, потому что его заставили откачивать воду вручную, а это работа нелегкая.
ГЛАВА 17 АНГЕЛ-ХРАНИТЕЛЬ
Когда Док Сэвидж откачал всю воду, его выпустили, надев предварительно ярмо и кандалы. А затем отвели к Нэту Пиперу, который уже пришел в себя и теперь рассматривал в зеркале свою челюсть.
- У вас сильный удар, - наконец проговорил он.
Док промолчал. Нэт Пипер какое-то время молча изучал бронзового гиганта. На него, очевидно, произвело неизгладимое впечатление телосложение Дока.
- Я всегда восхищался вами, - сказал он дружелюбно. - Вы занимаетесь примерно тем же делом, что и я, вернее Морской Ангел.
Док никак не отреагировал.
- Вы тоже наказываете негодяев, но у Морского Ангела более эффективный метод.
- Этот путь непрактичен, - ответил на это Сэвидж.
- Очень даже практичен, - засмеялся Пипер. - Вам стоит посмотреть на наши успехи.
- Один из ваших воспитанников бегал за вами и мной по всему Нью-Йорку, - сухо заметил Док.
- Я знаю, вы имеете в виду Кулинса, - проворчал Пипер.
- Кулинс прошел ваш курс лечения, не так ли? - поинтересовался Док.
- Он оказался исключением, - мрачно сказал Пипер. - С остальными этого не произойдет.
- Откуда такая уверенность? Ведь Кулинс пока единственный, прошедший курс вашего лечения?
- Да, - признал Пипер. - А вы, кажется, неплохо осведомлены.
- Это только предположения, - объяснил бронзовый человек.
- Да, это верные предположения. Мы действительно устраиваем настоящий ад для мошенников! Когда мы их освободим, это будут совсем другие люди.
Док промолчал. Казалось, Пипер о чем-то размышлял. Внезапно он принял решение. Быстрота, с которой он это сделал, наводила на мысль, что он не в первый раз задумывается над этим вариантом.
- Послушайте, - сказал он. - Может быть, Морской Ангел позволит вам работать с нами? Вы оказали бы нам неоценимую поддержку. Как насчет этого?
- Нет.
- Почему?
- Не тот случай.
- Почему, черт возьми?! Ваша цель почти совпадает с моей!
- Ваш метод, - повторил Док, - абсолютно бесперспективен. Ваша система, - торопливо пояснил он, - психологически неверна. Криминальные стремления - результат неправильной работы некоторых малоизученных желез человеческого организма. Страх наказания - только временный сдерживающий фактор для преступника. А подчинение его с помощью физической боли лишь усугубляет ситуацию. А выход - в лечении и исправлении функций "криминальных" желез.
- Я не буду критиковать эти трескучие научные фразы, - заявил Пипер. Преступника надо поместить в ад, тогда он больше не посмеет никого обобрать.
- Замечательный тому пример - Кулинс, - подсказал Док.
- Вздор! - заорал Пипер. - Исключение! Ну ладно, не хотите сотрудничать - не надо.
- Цель вашего плана замечательна, - сказал Сэвидж. - Но вам не удастся воплотить его в жизнь. Если бы такая возможность была, я первый предложил бы вам сотрудничество.
- Вы полагаете, что Морской Ангел нереален, не так ли? - спросил Пипер.
Док промолчал.
- Но он реален, и скоро вы в этом убедитесь!
Что имел в виду Нэт Пипер, стало ясно спустя двенадцать часов, когда бронзового человека вывели из тесной каюты, в которую он был помещен.
Уже стемнело. На палубе, где собралась большая группа людей, горела газолиновая лампа. Нэнси пристально посмотрела на Дока, и ей удалось слегка улыбнуться.
- Неприятная ситуация, не правда ли? - произнесла она.
Все пленники были уже на палубе. Нэт Пипер откашлялся и заявил:
- Мне пришло в голову, что каждый из вас захочет убедиться в постоянном присутствии хозяина вашей судьбы. Смотрите!
Он указал на море. Все впились глазами в темноту.
Увиденное было до такой степени неожиданно, что у некоторых перехватило дыхание.
Неподалеку от лодки, на глубине десяти футов, плыл Морской Ангел! Существо было отчетливо видно под водой - оно фосфоресцировало. Светились даже черные шупальца.
- Вот это да! - воскликнул Оранг.
- Будь я проклят, - вторил ему Шпиг, впервые увидевший это чудовище.
Нэт Пипер позволил им вдоволь насмотреться, затем приказал:
- Отправляйтесь вниз. Морской Ангел сопровождает нас с самого начала пути. Он предпочитает плыть своим ходом, а иногда летит.
- Кто-то здесь явно сошел с ума! - категорически заявил Шпиг.
- Ты говоришь о себе? - съязвил Оранг.
- Это чучело - какой-то фокус! - заорал Шпиг. - Он не настоящий!
- Как раз то, что он настоящий, я и пытался вам доказать, - проговорил Нэт Пипер.
Пленников спустили вниз и снова развели по камерам. События теперь разворачивались быстрее. Пленникам разрешили обедать вместе. Пища была простой, но приятной. Исключение составляли старый филантроп и химик - им давали только хлеб и воду.
- Я не могу мириться с этим! - воскликнул Оранг. - Я уже потерял двадцать фунтов!
Квитмен с неприязнью смотрел на бушевавшего химика. Страдания очень изменили старика. Он сбросил маску всеобщего благодетеля, а под ней оказалось злобное лицо отпетого мошенника.
Однажды пленников вывели на палубу, и они наблюдали за полетом Морского Ангела. Монстр был виден очень хорошо, и потрясенные пленники молча разошлись по каютам.
Часом позже лодка погрузилась. Оказалось, что на горизонте появилось какое-то судно.
- Не стоит испытывать судьбу, - философски заметил при этом Нэт Пипер.
ГЛАВА 18 ЛОГОВО АНГЕЛА
Док Сэвидж и его люди даже не знали, сколько времени они плывут. Наиболее "точное" заключение дал Оранг: он утверждал, что уже год.
Действительно, времена для Оранга наступили жестокие. Он не только не мог убедить своих тюремщиков в том, что не является мошенником. Он еще и выполнял самую тяжелую и грязную работу - мыл посуду, стирал, чистил двигатели. Мало того, если он не вставал на колени при виде кого-то из команды, то получал зуботычину. Он, конечно, всегда пытался дать сдачи.
Но если это и удавалось, то удовлетворения не приносило. К тому же не очень-то приятно было проводить все свое свободное время с Квитменом. Старик на глазах превращался в дьявола.
Не облегчала положение и привычка Квитмена разговаривать во сне. Он не говорил отрывисто и непонятно, как делают многие. Все, что им говорилось, говорилось четко, и от этих слов волосы вставали дыбом. Он рассказывал о людях, чьи судьбы он загубил, о доведенных до отчаяния, обобранных им людях. И говорил это, злорадствуя и пуская от радости слюни. Глядя на него, Оранг содрогался. Он будил Квитмена оплеухой, но старый негодяй опять засыпал, и разговор продолжался. А когда он бодрствовал, то испепелял Оранга таким взглядом, что тому было очень интересно узнать: не дошел ли старый филантроп до идеи каннибализма.
Ведь диеты из хлеба и воды было достаточно, чтобы навести его на эту мысль.
когда химик жаловался на свои трудности, только радостно посмеивался. Оранг сказал Пиперу, что пожертвует весь свой доход на благотворительность и исправится навеки, если ему позволят утопить Шпига.